太平军乘机突围，向东北方向突围。兵贵神速，杨秀清下令急行军，沿途不作停留，长途奔袭桂林。
杨烜、罗大纲、石达开也在此时正式脱离太平军，沿蔡村江顺流而下，攻占新圩，而后转入思盘江，攻占江口圩，再度控制大湟江口。
石达开、罗大纲两部多陆军，选择在此渡过浔江。
钦差大臣李星沅听闻太平军突围，忧愤交加，在浔州前线病死。大学士兼军机大臣赛尚阿赶到柳州，统一指挥前线各路清军。
赛尚阿是蒙古正蓝旗人，老成持重，很得咸丰信任。李星沅做钦差大臣时，要兵没兵，要饷没饷，有苦没地方诉，使太平军势力不断坐大。
咸丰新用赛尚阿做钦差大臣，对赛尚阿的请求有求必应。仅请饷一项，咸丰帝大手一挥，拨给赛尚阿军费七百万两。
如果算上这七百万两银子，清廷用在太平军身上的银子已经超过一千万两，超过岁入四分之一。朝廷户部深感吃力，盼着赛尚阿能够扭转战局，早日剿灭太平军。
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要知道，李星沅做钦差大臣时，讨要几十万两银子，都要和咸丰讨价还价。咸丰帝厚此薄彼，满汉之防昭然若揭。
清军新败，前线将帅争执不休。周天爵推卸责任，指控楚兵作战不力，责怪总兵秦定三中途收兵。讲到激动处，周天爵竟然把秦定三“脚踹大骂”。
向荣以周天爵乃帝师杜受田的学生，隐忍不发，借机打击政敌周凤歧。周天爵知道向荣乃是宿将，便拉笼向荣，弹劾李星沅“皆李星沅一人之过，彼不遑军务，惟事空谈”。
清军前线两位最重要的大将，乌兰泰与向荣，一个是汉人，一个是满人，各执一端，攻讦不休。前线将帅也隐然分为两派，一派支持向荣，一派支持乌兰泰。
面对太平军、黑旗军的突围，向荣和乌兰泰都认为要优先打击太平军。因为太平军已经建国称王，实力最强，威胁最大。而黑旗军遥奉太平天国年号，又放出风声，愿意接受招安，声称准备前往越南。
但如何对付太平军，向荣与乌兰泰有不同意见。
向荣认为，太平军向东北方向突围，目标必是桂林。桂林乃广西省会，桂林有失，一省震动。因此，必须尽快分兵前往桂林，确保省城重地。
向荣的主张，不仅正确于否，乌兰泰都要反对。乌兰泰坚持认为，太平军目标不明，最大的可能地去梧州府或平乐府。因此，清军应当紧随太平军，痛加追击。
两人争执不下，赛尚阿又远在柳州，难以约束这两个骄兵悍将。
最后，向荣以“将在外，君命有所不受”为由，径直带兵前往桂林。乌兰泰兵马不如向荣多，却也不甘示弱，带兵追击太平军。
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向荣、乌兰泰分兵，造成清军兵力分散。赛尚阿身为钦差大臣，无力控制骄兵悍将，对二人的抗命束手无策，只得在事后追认两人的行动。
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