1851年3月，广西巡抚周天爵来到武宣县前线。太平军据守东乡，黑旗军据守三里墟，互为犄角，两地均属于武宣县。
堂堂一省巡抚，不呆在省城统筹全局，跑到武宣前线干嘛呢？
周天爵虽然年迈，却勇于任事，在清朝官吏中实属罕见。他早年是个酷吏，因为滥刑屡被弹劾，被道光帝勒令退休。
如今广西局势紧张，咸丰帝又想起了他，把他派到广西帮忙收拾烂局。
此时，太平军屡战屡胜，清廷不得不从各地调集大军，交由钦差大臣李星沅统一指挥。
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满清对兵权防范极严，李星沅虽然是钦差大臣，遇有大事必须奏报军机处，由军机处批转同意，方得实行。譬如，用兵计划、作战方略，都要经过军机处的批准。
此举可以保证朝廷对兵权的控制权，却不利于前线战事。加上李星沅是汉人，不受中枢信任，所以广西局势日益糜烂。
李星沅已经五十四岁，体弱多病，无力应付广西局势，便向朝廷告病，请求辞职。咸丰同意李星沅辞职，派赛尚阿赴任。赛尚阿抵达前线之前，仍由李星沅总摄大局。
周天爵是个急性子，认为李星沅畏葸无能，自己率领两百名兵勇，奔赴武宣前线。兵勇听说只有两百人，纷纷哭泣，不愿送死。
周天爵却不为所动，毅然来到武宣县。到了县城之后，他留下五十兵、五十勇守城，自己只带一百兵勇，试图攻击太平军东乡大营。
按，满清常备兵很少，只有二十万八旗、六十万绿营。遇有战事，则临时招募勇丁。常备兵称之为兵，临时招募的勇丁称之为勇。
前线清军大将向荣、乌兰泰闻言大惊。
周天爵已经七十六岁，是杜受田的学生。杜受田又是咸丰帝的老师，帮助咸丰帝夺取帝位。算起来，七十六岁的周天爵与二十岁的咸丰帝还是同学呢！
周天爵只带了一百兵勇，就想冲击太平军大营，是不是脑残了呢？其实不然，周天爵打得一手好牌：万一战死，可以名留青史；万一战胜，更是不世奇功。
向荣、乌兰泰本来势同水火，各自按兵不动。听说周天爵找死，他俩难得取得了共识，共同派兵增援周天爵，一起向太平军大营发起冲击。
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太平军顽强抵抗，清军很快溃败。唯有向荣所部镇筸兵敢于接战，却被太平军包围。周天爵驱使所部兵马前出解救，兵马“如雀如羊”，宁愿被斩首也不愿出战。最好，好在东勇肯战，将向荣从重围中解救出来。
清军各部畏葸不前，周天爵率兵浪战，最终造成溃败。战后，清军士气更低，更不敢主动挑衅太平军。
此时，钦差大臣李星沅病重。两广总督徐广缙把战败责任推在周天爵身上，弹劾他“自逞匹夫之勇，贪功失利，全局顿挫，气难复振，遂至畏贼如虎”。
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