西山余脉蜿蜒，浑河（今永定河）自山中奔腾而出，向着东南方向流去。某个拐角处的河畔附近，一处农庄被新设的木栅栏严密围拢着。其中有不少新建的房舍小院，隐隐传出敲敲打打的声音。
穿着制服的护卫日夜在院中巡查，竟似军事重地一般。
此处即为柳氏商号所设工坊，原是座田庄，买下后进行了改建。工坊内的工匠多是从四方流民中招募，签了卖身契，缺点是技术水平普遍不高。大师级匠人也不至于落得如此惨淡地步，总能自谋出路。
另外，招收了些贫苦幼儿，边学习文化，边学习技术。如果算上家属，工坊内已经汇聚了数百人，俨然一座小村落。
此处与税卒家属的安置地、蹴鞠队的训练基地都相聚不远。
为了经营自家商号，柳湘莲想出了不少点子，并不涉及什么了不得的高新技术，无非是方向问题。一旦外传，旁人很快便可仿造，国人在这方面的能力从来不会让人失望的。
所以，在各项产品真正投入经营、占据先发优势之前，要尽量保密。
试验中的产品分作两类，一类是军械，目前在试制燧发枪。自从佛郎机铳在前明正德年间传入中国，经过不断更新迭代，已经有较大进步。现在朝廷所用的虽是火绳枪，实际上已经出现了自生火铳，只是尚未普及。
柳湘莲原以为此事可稍稍推迟，先训练弓箭。但事实证明，短期内效果不佳，弓箭手培训时间太长。只能瞄准燧发枪，英国褐贝丝的图纸他也记得，这款足够经典。
奈何缺乏工具，只得先手工试制。所用铁料也要特意去搜寻闽铁或广铁。盖因南方用木炭炼铁，含硫较少，北方则用煤，铁质差。
目前仍在制作中，没有成品。
另一类是民用品，第一个项目就是卷烟。无他，最容易，来钱快。可借助专营制度，尽快占据先发位置。
向门卫说明身份后，不久，柳落出现，方开门让他进入。
柳落带他参观各个“车间”。因此前不断有图纸传出，有的人还以为柳湘莲是个糟老头呢。见他如此年轻，都觉得十分意外，也知道其才是真正的东家，态度更为恭敬。
柳湘莲随口询问，又现场指点，无不中的，倒是解决了不少“难题”。众工匠更不敢小觑他。
最后柳湘莲又作了一番鼓励，申明有改进则必赏赐。期间诸般琐碎细节，不消细说。
参观之后，众工匠继续工作，他和柳落走进其办公房间。
众税卒留在外面，李原生在门口守着。
薛蟠因见识了卷烟，大感兴趣，跑去尝试了，他本就接触过此物。
两人进屋落座。柳落望着他，笑问道：“你来就来，怎么还把呆霸王带来？就不怕他泄密？”
柳湘莲喝了口茶，呵呵一笑，不在意的说道：“不是我小瞧他，敞开了让他看，他都想不到自家去做这等生意。无非是个寄生虫罢了。”
“寄生虫？”柳落觉得此语很新鲜。
柳湘莲却换了话题，面色微沉，说道：“你做的不错，但是，咱们得加快速度了。”
“怎么回事？”柳落忙问，脸上有担心之色。对于二郎混了个筹饷司主事，他和柳三都不大放心，干的事儿明显吃力不讨好。又劝阻不得，只能用心办事，为其解除后顾之忧。
柳湘莲便把今日早朝的事儿简单说了。
柳落听了方稍放心，此事早有预料，并不意外。他蹙眉说道：“只是，如果现在就开办工厂，会不会太过仓促草率？当下仍处于摸索阶段，诸多环节，比如烟丝配方、卷制技术等，尚可改进提升。原料储备和制成的卷烟工具都不多，也生产不了多少。之前你说要在天津办厂，我正准备这两天自己过去呢，别人也不大放心。”
柳湘莲点点头，柳落并没有因制成了卷烟就心态浮躁，这很好。他叹说道：“时不我待呀。做生意嘛，也不必非得有了万全准备才能干，有个框架就可先做起来。等以后有了反馈才知效果如何，慢慢改进就好。一直闭门造车，能有什么进步？技术是没有止境的。”
缓了缓，又道：“当前要务，是趁着朝廷政策尚未改动，赶紧派人去各地收购货源，囤积起来。事先不妨放出风声，就说朝廷要征重税，试试能不能趁机压价，咱们先赚上一笔。”
见他说到造谣时还是一副认真神色，柳落感觉滑稽有趣，笑说道：“二郎了不得，总能公私兼顾。”
柳湘莲听了发笑，神色颇无奈：“就算不为自己，也不能不想想底下的人，没有好处谁跟着我干？”又提醒道：“到时你记得多招些女子，这等轻松活计她们能做的来，也能添一份收入。另外，也要派人去原料产地探查，将来咱们必须自己控制部分原料，免得被人卡脖子。”
听他吩咐的事情不少，柳落叹道：“哪有你这样的使唤人的？我得减寿好几年！还有，账上的钱不多了，你可悠着点儿。”
“这倒是个问题。想要获得烟草专营权，还得掏一笔银子。”柳湘莲点头道。
柳落坐直了身子，皱眉发急：“这还没赚钱呢，就先要掏钱？”
“不然呢？总要让朝廷见到好处才行，不然凭什么听我建言？都是不见兔子不撒鹰的人精。”柳湘莲稍作解释。
柳落则摇了摇头，提醒道：“二郎，你这般大张旗鼓，消耗太多了。三和商号的确赚钱不少，可还没分过钱呢，又被你捐出去一个月的营收。继续这样下去，资金有些吃力。”
他掰着手指细数：“先是投资戏园一万两，这农庄买下来倒不太贵，可养了几百号人，每月都要花钱。咱家在京的家底有限，不超过三万两。至于江南的银子，也不方便调过来，容易惹人注目。”
资金紧张，这事儿柳湘莲也知道。主要原因是时间太短，他想做的事又太多。
想了想，他笑道：“无妨，专营权的钱我去搞定，先在户部记账。咱们前后捐了几万两，总不能这点儿面子都不肯给。再说，现在也没什么竞争对手，下次就不好说了。”
柳落也笑了，指着他道：“你这算不算作茧自缚？还不如直接做起来，也无需多交税。”
“不行的。要是按你说的办，各地商贾见了定然仿制，到时各地皆有本地烟厂，你根本没机会打进当地市场！现在虽多掏了钱，有朝廷护卫着，即便吃不了独食，赚的也够了。”柳湘莲解释道。
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