大年三十这天，芦台场多了几分节日喜气。灶户停下煎盐，青壮停止施工，忙活着给新建成的房屋居舍张贴对联和年画，清扫打点，摆放祭品，准备年夜饭等，其乐融融。
柳湘莲却没有休息，召集下属在场署大堂开会。在座者神色凛然，感觉有大事发生。
朱凤阁从天津赶来，打量柳湘莲一番，叹道：“月余不见，柳大人清减不少。”
旁人配合着说：“柳大人一心为民，终日奔劳，着实辛苦。”
听了这些奉承之语，柳湘莲笑了笑，摆手道：“诸位也都辛苦，何须谦虚？”
随后问道：“朱兄，运司搬迁之事有进展没有？”
因河道变迁，长芦南司所属的盐场须依靠马骡运载，运输成本高昂，致使盐商不愿意前去支盐，而北司所属盐场则供不应求，盐业由南向北转移是未来趋势。所以柳湘莲建议将运司衙门由沧州迁到天津，以便实施盐业管理，此议已征的户部同意，并经永隆帝批准。衙门搬迁不是小事，涉及方方面面，运司官员也未必愿意，朱凤阁受命跟进安排。
“衙署选址已定，尚未开建，现今已筹集三千两捐款。”朱凤阁简略说了。
这是历朝惯例，地方上想修建衙门则由官员自己筹钱，而非朝廷划拨资金。
柳湘莲很是无语，三千两对百姓来说或许不少，可运司又不只是建几个办公房就行，这点儿根本不够用。他懒得理会，对众人说起会议目的：“你们也知道，盐场普遍存在问题，此前动静闹的太大，许多不法之辈闻风潜逃，隐匿无踪。不得已，本官只好假意不作追究。近来探得消息，此辈见风平浪静，心存侥幸，竟又潜回，继续作威作福，是时候收网了。”
刚说完，朱凤阁便神色激动的站起，面向柳湘莲昂声道：“早该如此！盐场大使没几个干净的！灶丁过的猪狗不如，鬻儿卖女也难果腹，此辈却一味盘剥不止，锦衣玉食，享乐无度，下官恨不能手刃之！”
柳湘莲举目瞧他，微觉奇怪：“朱兄是读书人，怎的这般暴躁？”
朱凤阁面现忿色，怒声说道：“此辈活在世上徒造罪孽，稍存良知者谁又不恨？何况下官也是灶籍出身，早年先父母便是被这等败类逼迫至死，最知其恶！”
“竟有此事？”柳湘莲惊的睁大眼睛，更为诧异，他此前并不知道。不过也没有追问详情，想必后来另有际遇，自己何必揭人伤疤？拱手说道：“这次正需朱兄相助。长芦北司共计九场，除天津四场外，尚有永平府五场，弟拟亲去清查，也就顾不上南司十一场了，请朱兄代为巡查整治。”
忽然得了独挡一面的重任，多年郁郁不得志的朱凤阁很是激动，忙问道：“可否如大人之前一般处置？”
近来他对公审心向往之，大快人心，颇为着迷。柳湘莲苦笑着摇了摇头，他的所作所为颇遭非议，若非永隆帝刻意袒护，早被罢免问罪了，朱凤阁何能和他相提并论？这怕是取死之道。
劝说道：“依弟之意，朱兄此行不需太过严厉。此前严惩作奸犯科者，是为了彻底掌控盐场以便实行改建，南司盐场不便运输，暂无改建计划。当然，灶丁悲苦至极，不可不救，朱兄可视情况决定，无非是提价、减税、贫寒者给与补贴。如果有民愤极大的也可拿下交运司惩处，你自己不必出面，以免招人忌恨。作恶有限的也不必太过苛刻，姑且放他们一马。”
朱凤阁不解，皱眉道：“清查积弊，惩治不法，这与是否改建盐场有什么关系？何须轻重有别？至于招人忌恨，下官并不惧怕。惩恶扬善，方不愧朝廷信重。”
柳湘莲知这家伙有点儿执拗，另作解释：“南司诸场靠近山东，消息容易传入两淮，所以弟以为动静不宜太大，以免徒增纷扰。”
朱凤阁听了很不以为然，两淮盐商又不是傻子，怎会不知你柳大人行事？毕竟上下有别，也不强辩，作揖说道：“柳大人放心，下官心中有数！”
看样子是打定主意，不会轻易放过这些败类。柳湘莲知他没将自己的良言听进心里，也不再多说。之所以任用朱凤阁，说到底是柳湘莲手下没人，较之其他属员，朱凤阁敢于任事，便极为难得。
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