“送你男人去医院，放心好了，命大的话多半能活着出来。”
这话勾起了陆家全家人无穷的希望。陆家不是逃荒的农民，原本是广东三水县的小铺户，靠向农民贩卖些布匹和日用杂货维生，日子勉强还过得去。陆橙已经19岁了，因为家中置办不起像样的嫁妆，好不容易才说定了夫家――也是本地的小铺户的儿子。陆橙偷偷摸摸的看过这小伙子几次，人倒是长得周正，就是老是戴着帽子，不知道是不是个瘌痢头？后来又听说未婚夫家的女儿十分厉害，是个掌家女儿，这让陆橙不由为自己的将来暗暗担心。
但是一场突如其来的“当行买办”直接毁了全家。有一天从县里来了几个差役，拿来一纸公文，要他家承办一百匹细布，三百匹粗布。这个消息如同晴天霹雳――陆家是家小铺子，这种差事办下来肯定要倾家荡产。官府的当行买办，说是买实际就是抢。货物给价微薄不说，还要被经手的胥吏层层盘剥克扣。买办的铺户轻则元气大伤，重则家破人亡。
陆白到处求告，却无人理睬――这样的小市民没什么势力，攀不上豪门世家，也就没有人愿意出头关说。最后眼睁睁的倾家荡产不算，还积欠下数十两银子。货物家财典卖干净才算还清。家里只剩下祖屋一所。
陆白一气之下病倒了。请大夫，服药把这个家最后的财产也消耗一空，在延请了好几位大夫，听了各式各样彼此矛盾的脉案，又吃了许多剂药，债务继续增加了若干之后，陆白终于一病不起，躺在稻草铺上进得气多出得气少了。债主生怕他死在宅子里晦气，便逼着他们全家赶紧搬走。
在一个晴朗的日子里，陆家被赶出家门。陆橙对未婚夫的头发和小姑子的担忧不需要再有了――婆家用四两银子的代价索回了聘书和八字帖子。
陆家走投无路，和逃荒的农民一样，他们把求生的希望放在前往广州。陆白昔日在广州学生意的时候有个师兄相处的很好，十来年前听说他在广州开了个铺子，想去投靠他谋个生路。
靠着退聘的银子，一路省吃俭用到了广州。路上，陆白已经好几次濒临死亡，却每次都挺了下来。到了广州之后盘缠已尽，好不容易找到地方，却听说师兄的铺子一年多前就关张了，师兄也带着全家回徐闻县去了。一家人困在破庙里衣食无着，眼看就要陷入绝境。
穷人家走投无路卖无开卖的时候就只有卖自己了。这家里最值钱的人自然就是陆橙了。十九岁的大姑娘虽然年龄嫌大了卖不出最好的价钱，也能换个一二十两银子回来。有了这笔钱，还能做个小买卖谋个生路。