夜色将尽，黎明日出。
路边枯草秃树，远处结冰的河流闪闪发光。寒冬的空气冻僵了红旗，为了保暖，士卒们将弓矢**弓囊。土地冻得结结实实，数万骏马奔腾其上，纵然马蹄上包裹有布，声音依然传出甚远。
邓舍一路行来，逢有元军哨探，无不擒斩，遇到元军溃卒，尽数掩杀。
能入五衙主力的，尽是精锐中的精锐，能征善战，忍苦耐劳。滴水结冰的天气里，除非休息马力，他们昼夜不歇，次日早，进了兴中州地界。
兴中州如临大敌，暂时停止了内乱，他们人马不多，没胆子出来阻截，侦骑四出，仅仅加强了防御。邓舍为了避免刺激到他们，下令远远绕过。改而向南，于三十里外横过大凌河。
从义州到大宁，沿途经过两条大的河流，一条大凌河，一条涂河。大凌河在兴中州东，涂河在大宁东，要放在春暖冰融使节，没有渡河的准备，骑兵不易通行，如今隆冬，过得轻松。邓舍之所以决定长途奔袭，也有这点因素在内。
过了兴中州，就走完了一半路程。
次日中午，邓舍留下了两千人马，驻扎附近山脚，安营扎寨，以防兴中州诸将以及周边青军抄其后路。当晚休息半夜，又一个凌晨来到，大军前行，停在大宁城外二十里，刘杨引五百军马，丢盔卸甲、倒戈靡旗，扮作溃卒，径去城门。
大宁城头，军旗林立，跨刀提枪的士卒来回巡逻。
刘杨未及奔到城下，早有箭矢射来，他勒住坐骑，仰头大呼：“俺乃兴中州张大人部，左营柳万户麾下千户是也。昨夜红贼奔袭兴中州，俺出去交战，不料落入包围，奋勇杀出，本待回城，怎料被红贼截了后路，索性奔逃来此，求大人发兵救援。”
城头守将探头瞧了眼，一言不发，勾头就走。
刘杨叫道：“城头将军哪里去？快给俺开了城门，俺要求见大人。唇亡齿寒的道理，你不知，大人不会不知。”他神情悲愤，喊叫不止，身后溃卒一起鼓噪，纷纷喊道：“快快开了城门！”
不久，那守将折回，同行另有一人，四十上下，面白长须，没着武将盔甲，一身文官打扮。
这人上下打量，熟识刘杨许久，开口问道：“尔为何名？”
看他衣冠品色，刘杨心知，必为世家宝无疑。他收了叫嚷，回答道：“回大人，俺姓马名乐哥，柳万户营中千户。”
“柳万户痔疮好了么？”
这姓柳的万户，从降卒口中问出，刘杨答道：“却不曾听闻得有痔疮。”
那文官点了点头，笑道：“柳万户实无痔疮，本官故意诈你也。……来人，开城门，请马将军入城。”趁开城门的空儿，他问道，“红贼围了兴中州？人马几许？带军者何人？城，守得住么？”
“红贼人马不下五万，邓贼亲自率领。若得大人相救，守城没有问题。”
城门缓缓打开，吱吱呀呀，城头城下不约而同安静下来。
这城门说开就开，刘杨颇是意外。他望着黑洞洞的城门，抬头看那文官一眼，心想：“听大将军言语，城门断难骗开，却不料这般容易。”转念一想，不免狐疑，“这厮究竟没看破俺作假，还是城门后设了埋伏，要包饺子？”
随行一个百户低声言道：“将军，进，还是不进？”又有人道：“他既开了，为何不进？且先夺了城门，俺打马回去，报知大将军，一并大军过来，既然弄假成真，索性一股脑儿，尽杀了城中的鞑子。”
城头文官含笑道：“城门已开，马将军请进来罢。”
……
日头点点升高。
城外数万骑兵军中，人马寂静，鸦雀无声。佟生养轻轻抚摸坐骑，安抚它的焦躁不安。
军马当得久了，就如士卒，临战前的气氛它们也能体会得到。与成千上万的同类一起纵情驰骋，践踏战死者的尸骨，马蹄下去，肉陷骨断，鲜血四溅，固然大为快事，可热血过后，听着苍凉战场上那一声声失去伙伴的哀嘶，难免兔死狐悲。
这一种感觉，既亢奋，又有对未知的恐惧。
向前一步，生死难测。
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