但为什么会说罪臣呢？张德贵心中正嘀咕，便感到有人在自己背上一拍，回头一看，是严府大管家，只好乖乖的被拉走了，空留下无尽的遗憾。
园子里，沈默从袖中拿出一道黄色皮面的上谕，沉声念道：“惟中，你担任首辅二十年，侍奉朕的时间更长，一直以来兢兢业业，深合朕意。朕也数次言道：‘愿和你做君臣相得的典范，为后世子孙之楷模。’然汝之子严世蕃，贪赃枉法、狂妄不悖，有失为臣之道，子不教，父之过，汝亦不能无咎；去岁令夫人欧阳氏仙去，汝数度上表请辞，朕便不施惩罚，汝致仕去罢，一应待遇照旧，以全君臣之谊……”
念完圣旨，沈默去瞧老严嵩，他本以为，这老者会伤心、会难过，至少也会错愕、但他错了，只见老严嵩神色平淡的叩首谢恩，待起身后，更是一脸如释重负的表情，精神头都好了多。
在严嵩看来，能在大败亏输之际，只落个‘教子不严’的微小罪名和‘致仕还乡’的体面结局，已经是皇帝的莫大恩典了，至少比夏言要强之百倍了。
他却忘记了，当初夏言离京时，不过也是得了个‘老迈昏庸、不堪再用’的评语，同样是‘体面致仕’，最后之所以有那种结局，不还是全拜他严分宜所赐？
见严嵩出神，沈默便在那耐心等着，直到老严嵩回过神来，歉意的笑笑道：“沈大人，还有什么圣谕？”
沈默摇摇头道：“没有了。”
“那好，沈大人请坐，”严嵩微笑道：“老夫与你神交已久，却未得单独一晤，一直深以为憾，今曰请让老夫了此心愿吧。”说着笑笑道：“不然就是永别了。”
沈默闻言坐下，也微笑道：“阁老这话，让下官惶恐。”
严嵩摇摇头，朝沈默拱手道：“老夫要先谢谢沈大人，若没有你从中回护，这回老夫不会如此体面的下野，那些靠着我的人，也会倒霉透了的。”
沈默心中一惊，暗道，也不知这老头是成仙了，还是四处卖好，反正不敢掉以轻心，谦逊道：“阁老多礼了，下官只是在尽一个为人臣子的本分。”
严嵩笑笑，没跟他争辩，有些事情点到即止，说破了就没意思了，便轻声道：“沈大人这段时间有些仕途黯淡，您知道是怎么回事吗？”
真人面前不说假话，沈默摇头笑笑道：“下官想破脑袋也不明白。”
“呵呵，你是不识庐山真面目，只缘身在此山中啊。”严嵩笑道：“其实不知是你，还有赵贞吉、杨博、郭朴、张居正等人，你们几位全都被压住，要么回不了朝廷，要么升不上去，要么直接被闲置；虽然在宦海沉浮中，升升降降很是平常，但你们在吏部的考评中，全是最优等，在陛下的心中也都是治世之能臣，如果连你们这样的大臣也要遭到排斥，我大明亡国之曰不远了。”
沈默万想不到，向来以任人唯亲、唯钱著称的严阁老，竟说出这种话来，一时都不知该如何作答，只好默不作声的听着。
“你不要以为老夫别有用心，”严嵩的眼睛仿佛能看透他的心，淡淡道：“老夫当国二十载，如是一味任人唯亲，这大明早就亡了。”说着傲然道：“说别的地方你可能不了解，单说东南，胡宗宪、唐顺之、谭纶、卢镗、俞大猷……这些文武将领，哪个不是老夫提拔起来？又一直护着的？”
沈默不得不点头道：“确实如此，东南官员说起阁老来，都是很感激的。”
“呵呵……”严嵩欣慰笑道：“好了，不自夸了。江南，我可以这样称呼吗？”
“还是叫下官拙言吧。”沈默谦逊道，其实他是不喜欢自己的号。
“好，拙言。”严嵩点点头道：“我方才说的你们几个，一时遭到轻忽，并不是皇上看不上你们，恰恰相反，皇上极看重你们，所以才把你们雪藏起来，要留给继任者用的！”
“哦？”这个说法，沈默还是第一次听，不由轻声道：“愿闻详情。”
“这道理其实很简单，只是你们站得不够高，所以看不了那么远罢了。”严嵩缓缓道：“就拿沈大人来说，你年纪轻轻就已经当过封疆大吏，照这些年的功劳看，给你个三品侍郎都委屈了你。可皇上能给吗？不能给。要是让你早早的身居高位，手握重权，一旦新皇上即位，你的身价又会暴涨，成了拥戴新皇登基的两朝元老、辅国重臣，官至极品，升无可升，赏无可赏！你的手下，又有一大帮的门生、故旧，甚至结成了党派。你让新皇上何以处之？”
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