庐州郊外。
自崇祯十三年河南大旱，李自成乘势而起，席卷河南之后，紧邻的南直隶凤
阳府、庐州府于次年也发生了大旱，紧接着又发生了罕见的蝗灾，曹操、八大王、革左五营又肆掠凤阳、庐州一带，流贼、兵灾，加上天灾，庐州附近大片的农田、农舍都荒废了，放眼望去，饿殍遍野，满目疮痍，每天都要从城里、靠近城门的窝棚里拉出上百具尸体到郊外掩埋。
这日清晨，与往常一样，张老实赶着一辆牛车拉着十几具尸体到郊外某处掩埋。
此处是庐州郊外约十几里地的一座小山，小山周围的田地如今已经堆满了坟头，一眼望去触目惊心，张老实以前就是这小山附近的农户，流贼来到之后便跑到了城里。
庐州此时被朝廷称为“铁庐州”，张老实以为以为躲进了城里便万事大吉，不过张献忠却安排人马冒充南直隶的主考学使和赶考诸生混入城中，轻取了朝廷官员吹嘘“固若金汤”的“铁庐州”。
张献忠打下庐州搜刮一番后并没有常驻，第三天便退出了城池，很快便与驻守凤泗一带牟文绶、黄得功、刘良佐部接战了，不敌后便退回湖广，在黄梅受挫后又退回英霍山区，结果在群山中的潜山受到黄得功、刘良佐的袭击大败。
在张献忠打下庐州后，张老实并没有跟着他们走，而是选择留在庐州，官军收复庐州后，他便讨了一个运尸、埋尸的活计，每日正午有一碗稠粥、一块饼子，勉强度日。
大旱、蝗灾过后的山体光秃秃的，残存的的树木也被庐州的军民砍伐一空，只剩下枯草和些许灌木在冷风中摇曳。
张老实在山下找了一处地方，拿着锄头正准备开挖，不远处的一物却引起了他的主意。
他拎着锄头走过去一看，只见此处的土地已被扒开，露出了里面的新土。南直隶这地界儿，虽然干旱，不过却比河南好上许多，外面的泥土在大旱过后自然是灰黄色的，而在地下只要多挖几尺，略带湿润的、颜色更深一些的土壤就会冒出来。
“造孽啊”
张老实一看这情形便明白了事情的缘由。
这处土坑应该在不久前刚埋过一人，不过由于土坑挖得太浅——不到两尺，坑里的尸体不是被野狗拖走了，便是被流民挖走了。
野狗将尸体刨出来自然是为了食用，流民则是兼而有之，如果是新埋不久的尸体，他们刨出来既能食用，尸体上有衣服的话还能扒下来蔽体。
这附近没有残肢、破布，肯定是被流民挖走了！
一想到附近还有流民，张老实不禁打了个寒颤。
冬初的庐州北风初起，卷着尘土和枯草到处打转，眼界之内，没有任何人和动物出没的迹象，除了荒凉还是荒凉。
张老实今年三十多岁，他能活到现在还多亏了名字中的“老实”二字，流贼打过来时，城里的“奸猾”之徒被杀戮一空，他这样老实巴交的人反而安然无恙。
官军收复庐州后，他这样的老实人再一次逃过了官军的盘诘，一方面是因为收复庐州的是黄得功，另外也是因为他的老实，再加上城里也没剩下多少人，他便干起了这个差事。
按照庐州官府的规定，为了避免瘟疫的发生，掩埋人口时至少需要三尺以上，像张老实这样的人自然不折不扣地执行，其他的人就不一定了，这也是张老实刚才感叹的原因。
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