王闿运在科场不写八股文，而洋洋洒洒写下一篇美赋，“有一佳人之当春兮，蕴遥心于曾澜。淡融融而不自恃兮，对风之无端。何浮萍之娟娟兮，写明漪而带寒。隐文藻与冰苔兮，若揽秀之可餐……”阅卷官看到这份卷子大为惊骇，一来，这是数百年科考中破天荒的第一次；二来，大赋本身同样惊世骇俗的美。在高官大佬的“叹息”声中，此事很快在京城中流传开来。王闿运成了誉满京城的大才子。
会试失败，王闿运以“京师人文渊薮，定计留京，寓居法源寺。于时名贤毕集，清流谋议，每有文会，多以法源寺为归。”其时他的老朋友龙汝霖、李寿蓉、郭蒿焘、邓辅纶、高伯足、许仙屏、莫子偲、尹杏农，妻弟蔡与循都在北京谋职，其中龙汝霖受聘户部尚书肃顺家授其子读，李篁仙供职户部，高心夔为肃幕谋主，与肃顺的关系均十分密切。王闿运通过三人引荐，得以结识肃顺。
“凡人有所成就，皆志气作主。肃王身当姬旦之地，若无卓然自立之心，位尊势极而虑不出庭户，恐不能无覆珠之虑。”这应该是王闿运见面就说给肃顺的话，一席话惊人听闻，警策的开场白深深点中了肃顺的心病：政坛需要用实力说话。虽然身居户部尚书领军机，深得文宗依重，位尊势极，但对手叶赫拉那、奕?势力哪敢小视？连续几年，痛下猛药，固然为朝廷扫除了一些顽疾，因此开罪的人也不知有多少。文宗在世，他们奈何不了我，一旦文宗宴驾，个人安危虽不算什么，大清社稷就堪忧了。于是王闿运为肃顺开始了积极奔波，和高心夔坐镇京中为肃顺谋划不同，王闿运亲赴祁门曾国藩大营，与热河的肃顺桴鼓相应，希望能在关键时刻说服曾国藩率兵北上。
王闿运在祁门呆了整整三个月，未能成功，心知大势已去，无可挽回，十月，写下五律组诗《发祁门杂诗》二十二首，黯然返回长沙。 当时王闿运年仅二十九岁。“纵横计”的破灭，使他生发出“白发人将老”的慨叹，而“独惭携短剑，真为看山来”、“乾坤漂泊尽，风雨送孤游”、“孤客十年事，寒溪一夜声”、“虽为千里送，终是一人归”，满纸落寞，字字冷隽，诗人之不遇，又为诗坛添一杰作。
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