程偃喜道：“真的？哎呀，可算能回家了。算起来，十来天没回了。也不知阿母想俺了没。”
陈褒调笑程偃，说道：“你阿母想你了没有，我们不知道。你想你阿妇了没有，我们却知道！”
程偃登时涨红了脸，羞恼道：“俺想不想俺妻，管你何事！俺便就是想了，你又能怎样？”
陈褒笑道：“能怎样呢？不就扛腿那点事儿？总不能让俺们代劳？”
程偃勃然大怒，劈手就去抓陈褒，陈褒敏捷地跳跃一边，叫道：“你不愿俺代劳，你就直说嘛！为甚动手动脚？怎么？难不成你还想扛扛俺的腿？俺可吃受不起。”
诸人尽皆大笑。程偃也忍不住笑了起来。
荀贞笑道：“先别闹。亭里边得有人留守，总不能一下全都走完。你们谁愿留下？留下的晚休息一天，排到后天休沐。”
繁家兄弟不肯留，程偃也不愿留，杜买家有幼子，他也想回去看看。最终，只有黄忠、陈褒愿意留下。
“那就这么说定了。黄公、阿褒，辛苦你们一天。明儿一早，杜君、阿偃你们就可以回去了。……，别忘了，后天不要回来太晚。”
诸人齐声应诺。
荀贞和许季回后院，走过杜买身边的时候，关心地说道：“杜君，今天跑了一天，肯定累坏了，早点休息！”从腰间解下环佩，递给他，笑道，“我听阿褒说，再过几天，就是我那小侄的生辰。我明天要去县里，没法儿登门亲去，这个环佩当作礼物罢。”
“这，这怎么行！”
荀贞不给他推辞的机会，强塞到他的手里，回去后院。
杜买站在前院的夜色中，拿着环佩，望着他的背影，神情复杂。
……
次日一早，天还没亮，荀贞就起了床，洗漱过后，牵马出亭，踩着晨光，往县中去。
——杜买、程偃、繁家兄弟比他起得还早，也比他出发得早。
昨晚回到后院，他特地问过许母，问想不想跟他去县中。许母年纪大了，不愿动。她既不想去，许季自然需要留在亭舍照顾，也不能去。单人独骑，迎着秋季的晨风，他抖擞精神，沿官道一路疾驰，只用了一个多时辰，就望见了颍阴的城门。
颍阴是一个大县，城周七八里，疫病前，城中近万户，四万多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的时候，算得还有住民三四万人。
城墙用黄土夯筑而成，高约五丈，宽有三丈余，开了四个城门，角楼、马面等防御性的设施样样齐全。城外有河，河上有石桥。荀贞在桥头下了马，牵马过桥。
护城河的水很深，碧波粼粼，走在桥上，水气扑面，令人顿觉凉冷。
因为他从亭中回来得早，所以这会儿桥上还没有多少行人。一个荆钗布裙的妇人可能来城中串亲戚的，走在他的前面，一手提了个竹篮，上边用布盖着，一手牵着个五六岁的垂髻孩童。
被清脆的马蹄声惊动，那孩子走两步便回一次头，吃着手指，好奇地打量荀贞和他的坐骑。妇人扯紧了他的手，飞快地扭头看了一眼荀贞，低头小声对他说了句什么，避到石桥的一侧。荀贞虽相貌俊秀，但牵马、带刀，最主要的裹着赤色的帻巾，定非百姓，是个吏员，主动做出退让总是没错的。
荀贞本想等他们过桥后再过去，既然妇人让开了路，他也不是矫情的人，快步从他们的身边走过。妇人低着头，不敢看他；小孩儿胆大，当马经过时，伸手想摸。那马虽是老马，也不是战马，却也自有骄傲，岂肯容小孩乱摸？打了个响鼻，吓得那孩子赶紧缩回了手。
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