“即使没有其他两城的援护，也不应该输给这样的对手吧？”
面对潮水般的质疑，梭铎同样脸色凝重，他摇摇头：
“没有情报，我们只知道：巧合也好，运气也罢，它就是发生了。”
秘科的疤脸男子点点头，肯认军事顾问的答案。
泰尔斯的面色阴晴不定，他回想起那位克尔凯廓尔。
那位“努恩王手下最能打的人”。
难以相信他会在正面对决中，输给一支名不见经传的小国孤军，还失手被俘。
疤脸男子翻出情报：
“我们只知道，主帅受俘后，龙霄城诸军军心涣散。”
“他们在敌人携胜而来的灵活侵袭下节节败退，甚至一度指挥失灵，首尾不能相顾。”
“连女大公本人也失散乱军之中，下落不明。”
“群龙无首，几成行尸走肉。”
失散乱军之中。
小滑头。
王子深吸一口气，努力维持着表情不变。
泰尔斯感觉到，基尔伯特的手按上他的手掌，示意他稍安勿躁。
梭铎的话重新响起，复演着千里之外的战局：
“与此同时，在正面战场，祈远城的部队顶上第一线，想趁着自由堡内部空虚，全军压上，登城强攻。”
但下一刻，梭铎的面色阴沉下来，他的手指在地图上的自由堡旁不断敲击，震动着上面相差悬殊的黑白棋子。
“埃克斯特人遭受了超出预计的损伤——这一次，自由同盟的军民舍生忘死，意志坚定，抵抗十分顽强。”
“祈远城屡攻不克。”
话语凝重，背后的意涵更加让人揪心。
“屡攻不克……”
基尔伯特默默复述着这句话，若有所感。
众臣的一片疑惑中，梭铎咳嗽一声，将最后一拨白棋拨到侧翼，继续讲解：
“至于最后的戒守城诸军，他们前往周边巩固战线，顺便收集粮草，维持治安。”
“可他们不但没有什么收获，反而遭到无数苦民的拼死抵抗，军队士气低落，如入泥潭。”
长桌尽头的国王蹙起眉头，看向前外交大臣：
“苦民？”
基尔伯特举起手持眼镜，翻开手边的一本记录：
“自由同盟大部、北海王国的东部，包括祈远城领土西部，这些地区原本隶属于帝国的西涛行省，其地的原住民被称作西涛‘苦民’。”
“虽然在黄金走廊的末端，但他们大多生活贫苦，地位低下，几百年里，无论是埃克斯特与康玛斯人先后入主，还是达官贵族在妥协中建立的自由同盟元老院，都对他们颇为严苛。”
泰尔斯一动，想起祈远城的继承人，“讨厌鬼”伊恩跟他说起过的，西涛苦民的故事。
“我不明白。”
商贸大臣，康尼子爵开口说出大家的疑问：
“又是拼死抵抗又是意志坚定的……以我走访黄金走廊所见，自由同盟的士兵和民众不该这么强悍啊？何况是面对北方佬？”
梭铎摇摇头：
“不，正因为面对的是北地人。”
这一次，梭铎看向星辰的狡狐。
基尔伯特叹息出声，他重新翻开记录：
“二十年前，努恩之子苏里尔·沃尔顿率军攻克自由堡。”
“破城之后，为了给死去的部下复仇，他屠城三日，不限抢掠，致十室九空，民饥相食。”
泰尔斯皱紧眉头。
这些情报……
埃克斯特人的记录里……
没有。
财政总管，裘可·曼阴沉地点头：
“我记得那事儿，据说北地人一开始还想封锁消息——更有好事者，竟把那头非人的畜生与贺拉斯王子相提并论，简直是笑掉大牙。”
基尔伯特皱眉继续：
“同盟总督更被生生砍下十指，绕城拖行二十里而亡，悬尸示众，以儆效尤，其状惨烈，震慑周边。”
前外交大臣放下眼镜，盖上他的记录本：
“而现在的同盟总督，正是上任总督之孙。”
泰尔斯望着基尔伯特的记录本。
纸上的历史轻描淡写，现实的过去厚重压抑。
“所以他们要反抗。”
听到这里，库伦首相深深叹息：
“暴政当头，没有哪里的人民天生懦弱，待人宰割。”
兴许是这句话戳到了什么点，御前会议一时沉寂，无人接话。
唯有基尔伯特点点头，感慨道：
“种因得果，这场战争如今的样貌，其实二十年前就注定了。”
“现在，北地人只是在为自己之前的残忍暴行……”
“还债罢了。”