“努恩王和查曼王同时委以重任，但你却失败了。”
“告诉我，维达男爵。”
只听蒙面人不屑地开口：“对北地人而言，一次失败透顶的耻辱出使，一定让你很困扰？”
拉塞尔·维达的脸色顿时铁青起来。
钎子咳嗽了一声，出来缓颊：“我们可不可以……”
但拉塞尔打断了他。
“我不否认我的失败。”
曾经的埃克斯特使者握拳肃声道：“那确实是我人生中的污点。”
他的声音轻轻抖动着：
“而我也付出了代价：我已经不是男爵了。”
蒙面人轻嗤摇头。
“我猜，龙霄城不是无缘无故才剥夺了你的爵位？而黑沙领也没法再给你什么补偿？”
蒙面人慢慢走到拉塞尔面前，俯视着他的双眼。
“毕竟，没人喜欢一个明面上忠于龙霄城，背地里却和黑沙领狼狈为奸的——背叛者。”
他冷冷道。
此话一出，拉塞尔猛地抬头！
曾经的一国使者愤然怒视着蒙面人。
但蒙面人似无所觉，继续轻笑道：“所以你也就只能来异国他乡，负责些见不得光的事务了。”
拉塞尔的拳头越握越紧。
瑞奇和克雷等人面色淡然地看着这一幕，倒是一旁的钎子皱起了眉头。
“一个背叛了影主的诡影刺客，一个背叛了先王的北地贵族，”蒙面人继续讽刺道：“背叛者加背叛者，真是好组合。”
拉塞尔重重地哼了一声。
“还轮不到你们来评价我，雇佣兵。”
他咬牙瞥视着酒馆里的鲜血鸣笛。
“按这个说法……”拉塞尔怒气冲冲地道：“今夜在此的我们，无论哪一方，都是可耻的背叛者。”
“说到底，你们也不过是终结之塔的叛徒罢了！”
话音未落。
“锵！”“铿！”
不止一道兵刃出鞘声，在这个瞬间倏然响起！
玛丽娜早已双剑在手，桑尼也咬牙掣出自己的斧头，而更多的雇佣兵则齐齐向前一步，不怀好意地逼向口出不逊的使者。
酒馆里顿时杀气弥漫。
不安感强烈的泰尔斯强行忍住向武器伸手的欲望。
“悠着点儿，各位！”
钎子的声音在满布杀气的雇佣兵之间响起：
“我们不是来这儿打架的。”
剑拔弩张的时刻，只见瑞奇轻轻地举起右手，仿佛司空见惯。
他轻轻地摇了摇手。
鲜血鸣笛的雇佣兵们这才心有不忿，却令行禁止地收回兵刃，退回原位。
看向拉塞尔的眼神却越发不善。
“我懂了。”
“一个风光不再却心存不甘，只能在边境地带做些无关紧要庶务的失势贵族，”瑞奇平淡开口：“想要靠一场难得的功绩，赢回主人的信任。”
拉塞尔轻轻吸了一口气，似乎不太愿意承认这个事实。
“所以，拉塞尔·维达，你代表的是查曼一世。”
“埃克斯特的弑亲之王。”
瑞奇的语气略见凝重。
而他话语的内容，更是让一众雇佣兵们爆发了一股不小的骚动，纷纷交头接耳，震惊之色溢于言表。
泰尔斯感觉到，身边的快绳颤了一下。
等等。
泰尔斯下意识地感觉到疑点。
好像哪里有些对不上号？
拉塞尔是查曼王的使者，而他的线人是迪恩。
迪恩发现了泰尔斯的踪迹，所以通知了拉塞尔。
而拉塞尔从迪恩的失约里察觉了不妥，想要挽救局势？
不对。
一定有哪里不对！
瑞奇打量着拉塞尔，道：“你的国王，有意拉拢我们？”
拉塞尔抬起头颅，表现出一股淡淡的高傲。
“如果你们能跟我们合作，”拉塞尔轻声道：“一起带着有价值的战利品回到埃克斯特，证明自己是一支能战之师，陛下当然不会吝惜他的报酬和赏赐。”
瑞奇扬了扬眉毛，似乎有些意外。
但很快，他跟克雷与蒙面人对望一眼，纷纷笑出了声。
雇佣兵们也发出讥笑。
在笑声中，拉塞尔的脸色越来越紧。
终于，灾祸之剑们笑够了。
“钎子啊，难怪你有底气，背着腾搞这些小动作。”
“你和你的诡影之盾，”瑞奇摇头感叹：“是从什么时候开始，跟那个弑杀亲兄的冷血国王混到一起的？”
什么时候，混到一起的？
泰尔斯突然想起六年前的那一天，当他和塞尔玛在伦巴的马车上时所看到的，黑沙大公与钎子当面对谈的那一幕。
拉塞尔狠狠蹙眉。
但一旁的钎子却笑逐颜开，丝毫没有被冒犯的觉悟。
“如我所言，我不仅仅能为诸位提供劫狱的手段，”钎子举起双手，转身迎向酒馆里的每一个人，让他们看到自己的笑容：
“还能为你们带来逃离星辰威胁的办法——也许还会是你们日后托身庇护的选择，从此不再有躲避和遮掩，不再有隐藏和逃命，不再有恐惧和担忧。”
雇佣兵们再次开始私语。
瑞奇喃喃着重复道：“托身，庇护？”
钎子点点头。
一边的拉塞尔肃穆地整了整衣服。
“一旦事成，”拉塞尔正色道：
“我承诺，陛下的麾下肯定会有贵方的一席之地，而有了埃克斯特的庇护和支持，你们就无须畏惧星辰王国的威胁和报复——无论那是多大的麻烦。”
瑞奇沉吟了片刻。
“前提是我们必须归附从属于他，成为查曼·伦巴的看门狗和牧羊犬？”
他直直望向钎子，笑容仍在，眼里却流露出毫不掩饰的寒意。
“告诉我，钎子，你把自己和诡影之盾，卖了怎样的一个价码？”
这话毫不客气，连厚脸皮如钎子这样的人也不由得为之一僵。
但钎子很快就反应过来，轻咳一声，搓了搓手。
“这与价码无关，而与市场和需求有关。”
钎子像个最职业的商人那样，堆着笑容娓娓道来：“十八年前，腾声称想要创造一片适合诡影之盾生存的土壤，于是乎他主导了那场震惊世界的刺杀。”
蒙面人不屑地哼声。
泰尔斯握了握拳头。
从他踏上王子之路以来，许许多多的迹象都表明，璨星王室在血色之年的刺杀蹊跷众多，关系深远，更影响了许许多多人的命运。
而那场刺杀的源头……
就在眼前。
“但腾错了。”
钎子斩钉截铁地道。
“最适合我们刺客的时代并不是饿殍遍野的混乱之世，更不是太平无争的贤明盛世，”他提高音量，满面严肃：“而是一个和平与冲突交替，一个机遇与危险并存，雇主与目标同在的适中时代。”
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