泰尔斯坐在座位上，却感觉身体不像自己的。
他意识到，此时此刻的御前会议室里，只有他一个人直面国王。
无法充耳不闻，也不能低头躲避。
“今晨，当北方军情到达，事关龙霄城……”
凯瑟尔王的声音在狭小的室内响起，少了议事厅里的回声和空旷感。
却让人更感气闷。
“基尔伯特坚持要让他的学生来旁听，说这是王子的‘实务课程’。”
“然而即便在御前，为你昨夜的闹剧扯皮时，他都没这么着急过。”
泰尔斯想起基尔伯特，感激与怅然同时涌上心头。
“今天，鲍勃·库伦特别提到北方来的海贼日益猖獗，说他要重整辉港海军，保护东海七港的贸易利益。”
凯瑟尔坐在主位上，不灭灯也无法照亮他身影里的漆黑。
“廓斯德手下的人则一大早赶去农牧司，以准备为春耕购种为由，清查了本地到崖地领的粮货出口额——大多是北地也有种植的粮种。”
泰尔斯努力吸进一口气。
库伦首相和崖地的独眼龙。
“至于埃克斯特那边……”
国王冷哼一声，话语里透露出不屑：
“麋鹿城的使团来到永星城很久了，但他们一直很沉得住气，直到昨晚宴会后，才放飞了与国内联络的信鸦。”
“再造塔的那些北地人倒是手脚干净，抓不到把柄，可惜多伊尔家倒了霉，把私售粮货的事情抖露出来。”
麋鹿城的豪尔赫，和再造塔的列维。
泰尔斯盯着桌上的地图。
“你为那女孩儿前后奔走，以为做得隐蔽。”
铁腕王的声音突然束紧，像是散射的魔能枪，聚焦到泰尔斯的身上：
“实则一举一动，无所遁形。”
泰尔斯突然觉得口干舌燥。
显然，巴拉德室里的茶水并不是为星湖公爵准备的。
“而我还以为你到了御前会议，在外臣面前能够消停点，收起你那发情的尾羽。”
“显然……”
“我低估了你，星湖公爵，或者说，北极星的决心。”
凯瑟尔王顿了一下，冷酷却又讽刺地重复那个词：
“为了……爱？”
国王的话音落下。
泰尔斯抬起头。
“但是……”
少年下意识地反驳：
“那不是爱。”
不是……
国王的目光从昏暗里刺出，无可阻挡地穿透阳光。
降临在泰尔斯的身上。
“不是爱？”
他父亲的回应带着轻蔑：
“那就比爱还糟。”
“是对青春美色的欲望？还是对征服高贵女人的兴趣？”
凯瑟尔五世的声音如雷轰响：
“还是说，你就是头趾高气扬的种猪，只能仗着根四处晃荡的阳一具来寻找自尊？”
泰尔斯闭上眼睛。
过去六年里，藏书室、英雄厅、盾区、用餐室、书房……无数的记忆场景在那个瞬间袭来，但无一有助于眼前的局面。
但我们不是。
塞尔玛。
不是。
少年握紧拳头。
他努力地呼吸着，奋力驱赶那股过去六年都不曾感受过的不适。
为什么。
为什么他会如此难受，气闷，失控，又烦躁不堪？
“不。”
泰尔斯抬起头，艰难地开口抗辩。
“我和塞尔玛，我们的关系很好，这没错。”
他顶住铁腕王的冷酷目光，就像顶住绝日严寒的风雪，也顶住内心里的瑟缩退意。
你不能逃避。
找到出路。
直面他。
就像直面过去的对手们：努恩王，查曼王……
“但在私人友谊之外，我对她……”
直面他
直面它。
直面……他们。
泰尔斯深呼吸一口，终于说出那句话：
“我对她有责任。”
那个瞬间，泰尔斯觉得周围的空气流通了起来，一如他的话语和思考。
昏暗的室内传来一句反问，并不比之前好多少：
“责任？”
泰尔斯发觉自己在轻轻颔首。
“没错。”
“六年前，我亲手——不，应该说是您和王国倾举国之力，将那女孩送上英灵宫的宝座。”
凯瑟尔王没有说话。
少年对上国王的视线，慢慢找回自己的思绪，坚定自己的语气：
“整个星辰上下……”
“我们都有责任要负。”
王子似乎回到在埃克斯特面对诸侯时的状态，话语渐渐流利：
“而我不认为，这种责任是毫无意义的道德负担。”
泰尔斯突然发现，巴拉德室其实有不少窗户。
但通过它们进入室内的，是寒气，而非光线。
“因为六年前的事情，那女孩儿天生亲近我们，亲近星辰。”
星湖公爵理清自己的逻辑，有条不紊：
“在埃克斯特，在龙霄城，在一个从利益到观念都与我们格格不入的团体里，这尤为可贵。”
国王纹丝不动。
唯有目光依旧。
“所以我相信，塞尔玛是可以被信任且期待的。”
“我对她的关注和帮助，即便以王国的角度，也绝非没有意义的付出。”
泰尔斯竭力把自己当作御前的一介谋臣，话语自信而坚决，就像刚刚的梭铎与裘可：
“如我所言，她足以成为星辰的盟友。”
他紧紧盯着自己的父亲。
凯瑟尔王轻笑一声。
“星辰的盟友？”
他嘶哑开口，像是猛兽从冬眠里睁眼：
“还是你的弱点？”
弱点。
不知为何，泰尔斯突然想起很久未见的黑先知。
想起他们的第一次见面。
泰尔斯咽了咽喉咙。
“我理解您的担忧。”
他拿出全副武装，打醒十二分精神，把眼前的人当作努恩和查曼那样的大敌：
“有个康玛斯人告诉过我：做生意不能只看数字和利润，有时候，还得做做口碑和人脉。”
国王哼了一声：
“生意？”
但泰尔斯只是一味继续：
“哪怕在最普通的战争里，我们的盟友也会被打击，我们的朋友亦会被攻讦，我们的同袍同样会被威胁。”
“而这不代表他们就是我们的弱点。”
泰尔斯束紧尚未度过变声期的公鸭嗓，好让自己听起来更成熟理性一些：
“相反。”
“要获取利润，就要冒上相对的风险。”
“所以昨夜，为了我们的利益，我无法袖手旁观。”
他必须坚决，必须肯定。
“因为我相信，那女孩将为我们带来更大的价值与利益。”
泰尔斯望着那双在昏暗中无比刺眼的眸子，努力举起独属自己的盾牌。
凯瑟尔王沉默了很久。
久得泰尔斯连坐姿都僵硬了。
终于。
“我们。”
铁腕王冷笑道：
“你用‘我们’来裹挟你的道理。”
“你告诉我，这是‘我们’该做的事情。”
下一刻，国王按住椅臂。
凯瑟尔从昏暗中来到阳光下，像一尊石像般露出他的身形，他的面孔，他的眼神。
以及衣饰上的九芒星标志。
比泰尔斯领口的标志还要明显。
“但你自己呢？”
不知为何，国王的这个动作让泰尔斯寒意激涌。
一如凶兽从雾中露出指爪。
“你自己的感觉，你自己的心意，自己的考量，自己的喜好……”
只听国王冷冷道：
“你自己又在哪里？”
我自己在哪里？
泰尔斯皱起眉头。
他不去想其他，顺势回话：
“我就在‘我们’之中。”
“如果在王国的利益和立场之外，还能兼顾真诚，不负我和她的私人友谊，那就皆大欢喜……”
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