相比去路，商队的回程要平静得多，别说兽人和沙盗了，除了几个补给点旁的几具尸体，他们根本没有碰上半个人影，甚至连动物也很少见到。
但大家都知道这是为什么。
一想到这里，许多人的心情就艰难起来。
商人们一如既往地与丹特的大剑保持距离，和他们空荡荡的八头骆驼一起待在后方，偷偷瞥来的眼神里时藏不易察觉的怨恨和不甘。
仅剩数人的雇佣兵们则迈着疲惫的步伐，拉着两匹骆驼在前方领队，他们的战马一匹也没能留下，仅有的两匹骆驼还是迪恩与商人们据理力争（甚至按剑恐吓）后，以安全为名“暂借”来的。
迪恩和麦基走在最前方，拖着劳累的身体和灰暗的心情辨认回家的路，时不时商量着下一个补给点的位置。
老锤子受创未复，把半身的重量靠在骆驼上，艰难地咳嗽着前进，看样子随时可能摔倒，路易莎担心地走在他身后，随时准备接住倒下的他，快绳闷闷不乐地跟在后面，看上去心事重重，同时失去了开口讲笑话和推销生意的兴趣。
整个队伍的气氛是宁静而压抑的，死亡和鲜血消磨了雇佣兵们曾经轻松而愉快的氛围，经历了突袭、战斗、减员、勒索后，仿佛那个快乐的队伍再也回不来了。
在这种情况下，王子唯有保持沉默他紧了紧肩膀后的弩，扯正遮阳的面巾，自觉地走在了雇佣兵队伍的尾端，有过并肩作战抵御兽人的经历后，他与这个损失惨重的团队熟稔了不少。
幸好，也许是星辰骑兵扫除了大部分的威胁，也许是他们的厄运终于过去了，除了脚下的漫漫黄沙和头顶的毒辣太阳，归途再没出什么意外。
而随着路途增加，泰尔斯每踩一步沙子，都隐隐有种异样感：他脚下的大地似乎重新活了过来，在每一步后告诉他方向和地貌。
所以……
终于，在某一个夕阳西下，队伍默默前行的日子里，泰尔斯攀上一个沙丘的时候脚下一顿。
前方的雇佣兵们停了下来。
路易莎呼出了一口气，意蕴复杂。
没有人说话。
“怎么了？”泰尔斯赶上两步，小心翼翼地开口。
迪恩回过头，默默地道：“我们到了。”
泰尔斯顿了一下。
循着他的目光，泰尔斯带着难言的心情抬起头，望向沙丘下方，望向那条仿佛没有边际的沙漠地平线。
少年随即怔住了。
堡垒。
矗立在荒漠上的堡垒。
不，那不止一座堡垒。
是堡垒群。
是大大小小，样式不同，延伸出视野之外的无数堡垒。
它们出现在在一道长得没有边际的矮墙后，夹在几个又厚又大的沙丘之间，彼此间距离不一，差别巨大：
有的堡垒孤零零地竖立在旷野中，远离其他同类，有的堡垒紧密地堆叠在一处，挤压着彼此，有的堡垒建造成哨塔的样式，突兀地指向天空，有的堡垒四四方方，不同层之间依稀可见土黄色的石梯，有的堡垒多角而厚实，一看就是防御用途，有的堡垒则宽阔而矮平，像民居更多一些，有的堡垒高达十几米，在沙丘之间鹤立鸡群，有的低低一两层，似乎只能晒个衣服。
也许是风沙吹袭的缘故，这些堡垒的颜色与沙砾相合，有不少地方还有火烧烟熏的痕迹，远远看去，就像是沙滩上排成一堆的拙劣积木。
泰尔斯发誓，如果不是堡垒与堡垒间伸出的植被，如果不是出现在不少堡垒下方的地基，如果不是最前方的堡垒上高高飘扬的双十字银星旗帜，如果不是矮墙周围四处放置的木质拒马，如果不是穿梭在堡垒之间，熙熙攘攘来来往往的人影，他简直都要以为这是某个沙漠古城的遗迹了。
“刃牙沙丘，”迪恩看着熟悉的地方，目光复杂：“刃牙营地。”
刃牙沙丘？
泰尔斯惊奇地晃着脑袋，打量这些突兀地出现在荒漠旷野上的人工建筑群。
这就是……
“过了这个足以维持几千人生机的大营地，再往东走上一天，你的脚下就不再是黄沙，”迪恩拍了拍泰尔斯的肩膀：“恭喜你，怀亚，大荒漠到此为止了。”
到此为止。
看着远处飘扬的星辰国旗，感受着心里重新出现的方向感，泰尔斯缓缓叹息。
商人们赶了上来，不少人看着眼前熟悉的景象，喜极而泣。
“我就知道，”汤姆丁松了一口气，随即满面愁容：“但我们的货物……”
但他很快脸色一变：“嘿，大迪恩，我们很感激你的一路护送，说实话，你是我所见过的最厉害的向导和保镖，真的，如果换了其他人……但你也看到了，我们这趟出来运气不好，血本无归，资金周转会有些问题，所以说好的尾款可能得等上一阵……”
迪恩的表情沉了下来，冷冷地望着他。
雇佣兵们的眼神也齐齐变冷。
“等上一阵？”麦基轻声道：“那不如……你也在荒漠里‘等上一阵’，等你的钱周转到了，再送你回去？”
汤姆丁顿时笑容一滞。
但他反应极快地扭过头，避开光头佣兵和荒骨人的视线，转而看向路易莎：“我可不是赖账……而我以汤姆丁家族的名誉保证，我们就是做借贷起家的当年连璨星王室都借过我们的钱我们最讲信用了……”
泰尔斯挑了挑眉毛。
汤姆丁的眼珠子滴溜溜地转着，紧紧握住骆驼的缰绳，好像下一刻就要骑上它逃走：“我只是说，你得理解我们……亲爱的路易莎，你想想看，你的父亲，老丹特是那么好的一个人，扶贫济弱，乐善好施，而我和他都多少年的交情了，难道还会为这点钱赖账？”
他满脸都是哀伤的怀念之情，希冀地看着女队长。
路易莎定定地看着他，最终还是无奈地吐出一口气。
“算了，别再用‘我认识你父亲’这一招了，我本来就没指望你给钱……”路易莎嘟囔着摇摇头：“你还是想想怎么过卫兵那一关吧……现在封锁令依然生效，我们却在这个时候进营地……”
汤姆丁在听见“算了”的刹那就脸色一喜。
“我就知道你是个好人，”大腹便便的商人兴高采烈，似乎想要拍路易莎的肩膀，但他的手臂半途就被麦基打走：“放心，我们已经收买好了那个贪得无厌的怪胎，他说过的，没人会难为我们……”
他们很快就知道杜罗的话有没有效果了。
“杜罗？”
守着刃牙营地的卫兵站在汤姆丁面前，满面狐疑地看着这个除了十匹骆驼外啥也不剩的商队：“是他说的？”
汤姆丁顺从地点点头，笑容可掬，一副熟门熟路的模样：“对对对，杜罗老弟跟我很熟，等他回来一问就知道了……我们并不知道封锁令……”
卫兵皱着眉头打量着每一个人。
“是么，你跟杜罗……很熟？”
汤姆丁大手一挥，哈哈一笑：“当然，我们在路上遇到的……还一起喝酒来着，临行前我给了他不少好东西，他还坚持要派星尘卫队的士兵护送我回来，只是我拒绝了……”
快绳瞪圆了眼睛，扭头给了泰尔斯一个“搞什么”的惊诧眼神。
卫兵板着脸点了点头，他随即转过脸，凑到一个军阶较高的军官耳边悄声说话。
“啊，我感觉不妙。”老锤子低声道。
路易莎微微蹙眉：“为什么？”
老锤子摇摇头，指了指守在拒马前，面色不善的士兵们：“因为我好像认出来了，他们不是……”
他的话还没说完，就见到那个军官点了点头。
只见军官大步向前，严厉地对着在场的星辰士兵们下令：
“拿下他们！”
汤姆丁的脸色唰地一下变白！
军官冷冷地按着腰间的武器：“违**令，私自外出，还敢贿赂军队……你们真是胆大包天。”
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