“帝国人，”坎比达喝了一口酒，冷笑道：“少躺在过去的荣光里***了，在你们为虚假的繁荣而高潮的时候，根本不知道自己在历史上的姿势有多难看。”
“继续抱持着那种想法吧，然而历史无从改变，即便到了现在，”普提莱不屑地道：
“我只见到你们的马车奔驰在帝国修建的驰道之上，从国王出行到百姓离家，无不倚仗；”
“你们的货币铸造遵从的是帝国订立的金银铜标准，这些小钱币们稳定着你们的国计民生，不至于倒退到诸王时期；”
“你们的语言文字就算再多北方口音和习惯，也仍然是源自帝国的古语和通用语，从出生到死亡，你们念叨的都是经由帝国而存留发扬的文化与传统；”
“你们的绘画、诗歌、音乐无一不从帝国时期的辉煌里汲取养分，尽管埃克斯特如何被人称作文化荒野，你们也必须承认这一点；”
“你们的军队沿用的是军团、大队、卫队、小队这样的帝国编制，你们的贵族编制采用的是公爵、伯爵、子爵、男爵、勋爵这样的帝国体例……没有帝国，恐怕北地到现在还只是一片散沙，落后荒蛮！”
“那能证明什么？”坎比达毫不客气地打断他：“若将帝国以暴力强加于我们之物称之为恩赐，并为之沾沾自喜……”
“强加？”普提莱似乎也被激起了火气：“北地诸王的骑士们，几乎与沙文诸王的军团，同时加入科莫拉·卡洛瑟大帝的麾下，你们是大帝最早的支持者，是建立帝国时最积极的利剑与刀锋！”
“很好，”坎比达冷声道：“现在，我们，北风与龙的儿女早就不需要那个万恶的帝国了，我们自力更生——麻烦你们收起帝国的骄傲，帝国人。”
“北风是见了不少，”普提莱淡淡道：“至于龙，如果你指的是埃克斯特国旗上绣的那头，嗯，质料倒是不错。”
“埃克斯特国旗上的龙，其意义并不在于它是否存在，毕竟我们并不仰仗一头传说中的猛兽来护佑这个国家。”坎比达严肃地道。
“可那却代表着我们埃克斯特立国时的信仰与气质，那是北地英雄耐卡茹在终结之战里留给我们的启示——力量、耐性、强壮、坚韧、骄傲、执着以及，”坎比达瞥了一眼星辰的众人，然后端起酒杯灌了一大口，颇有深意笑道：“永不屈服……哪怕是帝国这样的庞然大物。”
“而你们剩下什么呢？”坎比达冷笑道：“星辰王国只是一个古董，它自身根本没有存在的意义——它存在的原因，只是为了一段过去的历史作证，为了一个灭亡多时的国家招魂。”
普提莱正要答话，却听泰尔斯在此时长长地叹出了一口气。
“你们知道吗？”
坎比达和普提莱同时转向星辰的第二王子。
“无论是普提莱，还是坎比达子爵阁下，”泰尔斯深深叹息道：“尽管一个是星辰人，一个是埃克斯特人，但在你们不甚愉快的相遇里，我找到了你们最大的两个共同点。”
普提莱和坎比达同时一愣。
“所以那是什么？”
出声的居然是一直在一旁看好戏的酒馆老板，卡斯兰，只见他饶有兴趣地点着下巴，对泰尔斯问道：“共同点？”
泰尔斯挑起眉毛，耸了耸肩：
“你们两个遇到彼此，尽管各自为了各自的立场说话，然而你们大脑中都只会装着同一样东西。”
“一样最没新意的东西。”
普提莱露出疑惑的神情，坎比达则微微皱眉。
“帝国。”
泰尔斯轻声道。
他啃下最后一口面包。
普提莱和坎比达同时怔住了。
“哈哈哈哈……”卡斯兰拍手大笑起来：“真是有趣的结论，那第二个共同点呢？”
“第二个啊，嗯，”泰尔斯咬着黑面包，嘟哝着道：“他们两个，尽管说了这么多帝国的事情……”
“但其实他们一个人都没亲眼见过帝国的样子——无论是六百年前的最终帝国，还是一千多年前的远古帝国。”
卡斯兰的笑声越来越大。
普提莱和坎比达的脸色一齐黑了下来。
“说得好！星辰的第二王子！”卡斯兰乐不可支地拍打着桌面，大笑着地望向泰尔斯：“他们从没见过帝国！”
“多谢捧场，”泰尔斯耸耸肩：“这一方面，说明帝国确实影响深远，至于另一方面……”
他无奈地望着两位争吵者：“你们在用彼此的想象力争吵……”
普提莱和坎比达齐齐一愣，
“你们所争论的，大概是彼此想象中的帝国吧，”泰尔斯摊了摊手：“想象中的那个帝国，想必是你们依循着现实中所遇到的一切，对当下的感受，对帝国的评价，对历史的看法，而建立起来的吧。”
争论的两人随之对视了一眼，转过头，不再看向对方。
“看开些吧，小子们。”
老头卡斯兰摇摇头：“远古的传说，辉煌的过去，失落的历史，神圣的传统，除了夸耀家门的贵族和臭酸的学者，现在谁还有人记得？但这玩意儿，”他指了指门外：
“群山的馈赠，能让寒冬里出门在外的小伙子们不至于冻饿而死……这就够了，它对于人们而言是有用的，就有了自己存在的意义——群山之主没有消失，它一直活在我们每个绝日严寒的缝隙里，活在旅人从树上取下食物的感激之中。”
“而龙和帝国，”卡斯兰嗤笑一声：“也是一样的道理。”
普提莱和坎比达都不再说话了，只是彼此的脸色都不好看。
泰尔斯露出灿烂的笑容。
“啪！”卡斯兰打了个响指。
“咚！”脸色不佳，看着就像每个人都欠了他酒钱的酒馆伙计，那个叫布瑞因的烧疤脸男人，在老板的示意下，不客气地把一杯明显色泽不一样的酒杯砸上吧台，推到泰尔斯面前。
他还狠狠瞪了泰尔斯一眼，才转身回到后厨。
泰尔斯惊异地抬起头。
“上好的黑麦醇酒，英雄酒馆的特别供应！”老头在泰尔斯诧异的眼神下大咧咧地道：“我在威兰领的老战友提供的黑麦，每日限量的。”
“可不是他们喝的那些糙货——这是为了你刚刚的那句话！”
泰尔斯瞪大眼睛，看了看白发的老头，又低头看了看杯子里的酒。
“别犹豫啊小子！喝光它！”卡斯兰展示了一下他有力、遒劲，丝毫不见老迈的右臂肌肉：“判断一个好男人的标准，一是斧头挥得够不够有力，二是喝酒喝得够不够爽快！”
“呃……男人？我只有七岁……”泰尔斯看着有他头颅大小的酒杯，瞪大眼睛，尴尬地搬出他应付黑沙大公的话：“你知道，小孩子不能喝酒，会对身体不利……”
“那是胡说！”卡斯兰甩出一个大拇指和他的黄牙。
在普提莱几乎黑掉的脸色下，老头随即一巴掌拍在泰尔斯的肩部，毫不收敛的力量让后者一个趔趄：“七岁才更要喝酒！”
“小孩子，不喝酒是永远长不大的！”