被流放到朔方的大儒蔡邕得以返家，董卓听说了蔡邕的名声，便征召他做自己的僚属。蔡邕自称有病，不肯接受征召。董卓大怒，骂道：“我能把蔡邕全族杀得一个不剩！”蔡邕感到恐惧，只得接受命令。他到洛阳后，被任命为司空祭酒。董卓对蔡邕十分敬重，以考绩优秀为理由举荐他，使他在三日内连续升迁三次，在三个不同的官署任职，最后被任命为侍中。
董卓强征蔡邕，是为了表明尊重士人，拉拢人心。
紧接着，董卓将目标转向袁绍。
袁绍出自在朝堂中影响力巨大的汝南袁氏，本人又先后出任中军校尉、司隶校尉等职务，主导和推进诛杀宦官的行动，在朝中颇有声望。更何况，袁绍现在是司隶校尉，有自己的部队，在司隶权力很大。如果能得到袁绍支持或默许，董卓在洛阳城的日子会更加滋润。
董卓对袁绍说：“天下的君主，应该由贤明的人来担任。每当想起灵帝，就使人愤恨。‘董侯’（刘协，因董太后抚养得名）看似不错，现在我打算改立他为皇帝，不知他是否能胜过‘史侯’（指少帝，刘辩出生后被送到道人史子眇家抚养，故被称为‘史侯’）？有的人小事聪明，大事糊涂，谁知道他又会怎样？如果他也不行，刘氏就不值得再留种了！”
袁绍说：“汉朝统治天下约四百年，恩德深厚，万民拥戴。如今皇上年龄尚幼，没有过失传布天下。您想废嫡立庶，恐怕众人不会赞同您的提议！”
董卓恼怒，手按剑柄呵叱袁绍说：“小子，你胆敢这样放肆！天下大事，难道不由我决定！我要想这样做，谁敢不服从？你以为董卓的刀不锋利吗！”
袁绍也勃然大怒，说：“天下的英雄豪杰，难道只有你董公一个人！”
袁绍把佩刀横过来，向众人作了一个揖，径直而出。董卓因新到洛阳，见袁绍是累代高官的大家，所以没敢害他。袁绍把司隶校尉的符节悬挂在上东门，离开洛阳逃奔冀州。
司隶校尉出奔，洛阳再无人可抗董卓！
董卓召集文武百官，自比伊尹、霍光，蛮横宣布要立陈留王为帝，谁敢反对都以军法从事。在座的人无不震骇。只有尚书卢植说：“从前太甲继位后昏庸不明，昌邑王有千余条罪状，所以有废立之事发生。现在的皇帝年龄尚幼，行为没有过失，不能与前例相比。”
董卓大怒，要杀卢植。
蔡邕和议郎彭伯为他求情，说：“卢尚书是全国有名的大儒，受人尊敬，如果现在杀了他，会让全国都震惊失望。”
董卓这才作罢，没有杀卢植，只是免去他的官职。
董卓派人把废立皇帝的计划送到太傅袁隗看，袁隗回报同意。
九月初一，董卓在承德前殿召集百官，威胁何太后下诏废黜少帝刘辩，废少帝为弘农王，改立陈留王刘协为帝。袁隗把少帝刘辩身上佩带的玺绶解下来，进奉给陈留王刘协。然后扶弘农王刘辩下殿，向坐在北面的刘协称臣。
何太后哽咽流涕，群臣都心中悲伤，但没有一个人敢说话。
董卓又提出：“何太后曾逼迫董太后，使他忧虑而死，违背儿媳应孝敬婆母的礼制。”把何太后迁到永安宫。
新帝登基，改年号“昭宁”为“永汉”，再次大赦天下。
九月初三，董卓命人毒杀何太后。公卿及以下官员不准穿丧服，丧礼上只穿白衣而已。董卓又把何苗的棺木挖出来，将尸体肢解砍为末段，扔于道边。还杀死何苗的母亲，把尸体扔在枳苑中。
种种暴行，令人发指。
九月十二，董卓改任太尉，兼领前将军，并加赐代表皇帝权力的符节，以及作为仪仗的斧钺和虎贲卫士，进封为郿侯。
董卓知道不能仅靠强权压制百官。
董卓联合司徒黄琬、司空杨彪一起为党人平反，恢复他们的爵位，并提拔他们的子孙为官。他在幕僚们建议下，亲近士人，征召名士入朝为官，又选拔大量名士担任地方太守等要职。最绝的是，他还不计前嫌，对因为厌恶自己而弃官出走的袁绍、王匡、鲍信等人授以太守，以示和解。
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