沈元周岁十九，虚岁已经二十，在这次他奔赴福建乡试前，沈明新特地给他起了表字，名为“之平”。
沈元很争气，只身一人来省城福州应试，没受任何人的恩惠，他跟沈溪和沈明文到省城赶考住客栈不同，住的是简陋的民宅，甚至八月乡试完毕后便搬到了庙里，用省下的银钱准备在省城多停留一段时间，增长见闻。
沈元以前少有离开宁化的机会，一旦出来，他懂得把握时机，读万卷书行万里路，这是个有志气的年轻人。
沈元从没想过沈溪在朝中的地位会影响他的科举之路，直到张彦宁挑明，他特别留意了一下，才知道外面正风传，说他之所以能中举，全是因主考官看在沈溪的面子上，特别予以拔擢，很多人甚至非议沈元的才学，认为他写的八股文晦涩难明，不似“正经文章”，这些流言对沈元打击不小。
沈元决定拜访一下内帘官，问明真相，却得知内帘官已回乡。
大明除了两京外其余布政使司的乡试，用的都是地方上的大儒作为内帘官，这些人没有官位，社会地位不高，这也是明朝一直存在乡试外帘官影响内帘官的最重要原因。
正因沈溪地位卓然，新近又以左都御史挂兵部尚书衔在西南领兵，而且福建和广东还是沈溪曾经的辖地，尤其现在福建和广东地方上正在推行沈溪制定的新政，使得地方上的学子认为，是外帘官想巴结沈溪，所以暗中唆使内帘官，将沈元提拔起来。
沈元拜访内帘官不得，便想亲自去求见名士大儒。
结果依然被拒之门外。
这却是因为地方上的名士和大儒多半奉行理学，且依附刘健和李东阳为首的文官集团，沈元的出身注定了他只能被划为沈溪一党，沈溪如今被文官集团打压，这种氛围也传递到了福建。
沈元不明真相，受到的打击不轻。
“七弟不在福建，为什么我身边的每件事，好像都跟他有关？我究竟是靠自己的能力考上的举人，还是受他的荫蔽考取？”
沈元中举后的开心一扫而空，转而心中充斥着茫然与愤慨，这是一种不为人理解，遭受猜忌后自然萌发的愤怒与无助。
沈元是个倔强的年轻人，越是见不到那些名士大儒，越是一次次前往登门求见，但经过几天努力，仍旧没见到一位名士或大儒，到最后，跟他一同到福州来赶考的士子，基本已回乡，他发现自己一个人留在福州没什么意思，只能动身回宁化。
来的时候充满期待，结果也是中举，但回去的路上，他却喜忧参半。
沈元的心境异常复杂，他非常在意别人评价，这跟他自小一个人在外求学，自立自强有关，他有什么想不开的事情，不会跟人说，而是闷在心里，一旦郁积达到一个临界点，他会找地方发泄一下，但也只是用拳头击打墙壁或者树干，每次都全情忘我，甚至手背出血都不会停下。
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