苏锦瑟的脸色微微一变，冷哼道：“你这话倒是好听，可真正的商贸，靠的是实力而不是嘴皮子！”
叶长歌见对方言辞强硬，心中不怒反笑。他一挥手，命人将随身携带的一些干粮和药材搬到众人面前：“诸位船夫，我看你们辛苦，不如这些东西就当作赠礼，权当是慰劳。”
船夫们见状，纷纷向叶长歌道谢，而苏锦瑟则面色铁青，显然是被叶长歌的这一手激怒了。
“你究竟是谁？胆敢在这里挑衅我们苏家！”苏锦瑟厉声问道。
叶长歌拱手一礼，淡然道：“在下叶长歌，只是个无名小卒罢了。”
苏锦瑟冷笑：“叶长歌是吧？好，我记住你了！”
说罢，她转身离去，带着苏府的护卫迅速消失在人群中。
“叶公子，你刚才的做法太大胆了！”顾清霜赶来后，满脸忧色，“那个女子是苏府的大小姐苏锦瑟，她一定不会善罢甘休！”
“我知道。”叶长歌点点头，“但越是这样的人物，越有合作的价值。只要我能找准她的弱点，就一定能化敌为友。”
顾清霜皱眉：“可是你刚才的举动，已经让她把你当成了敌人。”
“敌人？”叶长歌笑了笑，目光中透着一丝深邃，“我看她未必真心与我为敌，她只是不习惯被人驳了面子罢了。”
从集市返回后，队伍暂时驻扎在一片山谷中，这里地势隐蔽，靠近河道，水源充足，是一个理想的临时据点。然而，叶长歌并未因这一点优势而放松警惕——今日与苏锦瑟的交锋虽未动干戈，却已注定日后双方难以避免的碰撞。
晚风拂过，山谷中的篝火跳跃着温暖的光芒。队员们围坐在一处空地上，分食刚猎得的野味，顾清霜却眉头微皱，手中拨弄着一小块干粮，目光却时不时地投向叶长歌。
“清霜姑娘，有什么话，不妨直说。”叶长歌端起一杯热茶，轻笑着看向她。
“你今日的表现……”顾清霜欲言又止，“虽然巧妙，但你有没有想过，苏锦瑟背后的苏家绝非等闲之辈？她若是记恨在心，可能会给我们带来无穷麻烦。”
叶长歌点头，目光沉稳：“你的担忧没错，苏家掌控着岭南这一带的水运和贸易，是我们不得不面对的一个重要势力。但正因为他们强大，我才要想办法接触。弱者跪求庇护，强者却可谈条件。”
顾清霜见他如此自信，心中虽有不安，却也不再多言。
第二日清晨，叶长歌召集队伍，开始规划接下来的行动。如今队伍已有近三百人，虽算不上真正的“军队”，却也是一支不可忽视的力量。然而，人数增多带来的不仅是力量，还有更多的挑战——食物、药品、武器，这些基本需求都让叶长歌头疼不已。
“我们必须设法融入当地的局势中，否则单凭山林中的辗转求生，不是长久之计。”叶长歌在临时搭建的会议席中说道，“苏家是岭南的商贸霸主，虽为人强势，但未必不可合作。我要尝试与他们接触，同时为我们的队伍争取更多资源。”
“可是，他们凭什么相信我们？”一名流民出身的老者提出疑问，“我们既无钱财，也无背景，贸然与他们接触，岂不是自投罗网？”
“确实。”叶长歌点头，“所以我们需要一个筹码，一个足以让苏家重视的筹码。”
顾清霜这时开口：“苏家掌控水路贸易，或许他们最感兴趣的，便是新的航路信息。我们可以利用这一点，设法引起他们的注意。”
叶长歌眼前一亮：“不错！岭南的山河错综复杂，若能掌握某些苏家尚未涉足的水路，我们便有了谈判的基础。”
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