对面的女人暗暗点头，提起裙摆施礼。罗格俊朗的外形，配上无时无刻散发的精神力，让她心生好感。
她确信，面前的这位必定来自古老而尊贵的巫师家族。
“伊凡·珂拉·史矛革。”罗格继续使用这个假名，甚至借用了当年伊莲娜的中间名。
“我叫玛利亚。”女士微笑着，侧身让开一条路，示意伊凡跟上。
车子里的兔子震惊的瞪大双眼，它从没想过，可以如此简单的进入卡什切伊的城堡。那可是不朽者的城堡，里面还住着十三位漂亮的公主。
无论森林的猎人、冒险者，亦或公国的王子，谁不想和公主们发生些故事。当然，相互之间有事故也可以。
“稍等一下。”罗格笑着拽紧绳子，示意长耳朵下来。
玛利亚沿着绳子看去，只见兔子被从马车上拖了下来。她抿嘴一笑，说道：“没想到您喜欢养这样的宠物。许多年前，我父亲也养过一只，可惜最后它跑进了森林，再也没有回来。”
兔子心虚地低着头，不敢直视玛利亚。它从未想过，自己竟然还要回到这座充满恐怖的城堡。
一座石桥缓缓从湖底升起，通向湖心的小岛。玛利亚挺胸抬头，稍稍落后于客人半步。她的声音十分轻柔，不卑不亢地向罗格介绍着这里的一切：“城堡建在一颗巨大的橡树上，是自然与魔法的奇迹……”
随着他们逐渐走近，罗格看到橡树的树干成为了城堡坚固的外墙。树洞中钻出一座凌空的塔楼，尖顶直刺云霄。顶端镶嵌着五彩斑斓的魔法宝石，闪耀着夺目的光芒。
橡树表面还镶嵌着大小不一的透明玻璃，让外界的阳光照射进来，驱散每个角落的阴暗。
踏过99个台阶，两扇巨大的木门缓缓打开。沿着螺旋楼梯向上走去，一个宽敞的阳台映入眼帘。
阳台环绕着整个城堡，或者说是在橡树外延出去的枝干上。上面种植着各式魔法植物，有些甚至连罗格自己都未曾见过。他确信，这里的植物一定比霍格沃茨的温室还要齐全。
它们散发着各自的气味和荧光，混合在一起形成了一种独特的清香。阳台的栏杆由精细的铁艺制成，上面雕刻着各种生动的魔法生物。
“父亲在上面等您。”玛利亚笑着说，“上面是姐姐们的房间，她们还在休息。我们可以从外面的阳台上去。”
罗格点头跟上，一片片巨大的绿叶仿佛有意识一般，主动为他们让路。当他们走到通道尽头时，脚下的阳台突然动了起来。巨大的橡木宛如伸懒腰，一下子就将他们托举到了顶层。
那里是一座花园广场，不时有麋鹿和小鸟从眼前跃过。地面仿佛棋盘一般，摆放着上百座惟妙惟肖的雕像。不同时代的人同处一个空间，他们或惊恐、或挣扎，用栩栩如生的表情和动作表达着自己的故事。
猎户折断了自己的弓箭，匍匐在地祈求原谅。盗贼勇往直前，全身腾空，似乎要将短匕刺向前方的目标。罗格甚至还看到一个骑士转身逃向出口，不远处是一个王子惊恐而死的石雕。
玛利亚一直在观察伊凡的反应，可那平淡的眼神中没有丝毫波动。仿若花园里的石头，真的只是石头。
她轻声试探：“这是父亲的作品，每个都有自己的故事。”
罗格心知肚明，这些都是变成石头的活人。然而，他只是点点头，随口敷衍道：“嗯，精美的艺术品。”
正当玛利亚想要继续说些什么时，卡什切伊从宫殿中走了出来。他是一个消瘦的老巫师，穿着黑色长袍，留着长长的胡子。
“没错，艺术品。”卡什切伊对罗格的评价很受用，他用拐杖指着身旁的雕塑说：“它是离我最近的一个，只差一步就离开了棋盘花园。”
罗格转头望去，那是一个花匠。他右手提着木桶，左手摸向自己的腰间。掀开的麻衣下，是锋利的短刀。
“耐心是一种美德。”卡什切伊挥手让玛利亚下去，他赞叹道：“看看这张脸，兴奋与复仇的快感写在皱纹上，但眼睛却充满了震惊和害怕。”
“如果他像我一样有耐心，一定能有所收获。”卡什切伊意味深长地说道，语气中有一丝可惜和怀念。
“我曾经也养过一只兔子，它是黑的。”他说完对罗格笑了一下，转身走向宫殿：“仿佛在问，你是否能走出这座棋盘花园？”
本月最后一更，二月份要过年了，存稿存稿
(本章完)