宋真宗天禧五年（1021），大宋朝的真宗皇帝赵恒驾崩了。这位在位二十五年的大宋皇帝一生谨慎。这些年里他被朝中的君子推推搡搡，“莫名其妙”的实现了和辽国的长久和平，又被朝中的小人推推搡搡大搞天书运动，造掉了国家的所有财富，底层人民的生活更加苦难。此时大宋军队的总人数已经从太宗朝的六十万增加到了九十万，大有每代君王增加三十万的趋势，即使在战火硝烟弥漫的太祖朝，也不过三十万禁军。事实上确实如此，当仁宗皇帝驾崩，神宗皇帝继位时，大宋军队已经达到了一百二十万。
这一年李元昊十八岁，高颧骨、尖下颚、鹰钩鼻、深陷的眼窝，那是一只雄鹰的神态，雄壮的肌肉使他英气逼人。平素喜穿白色长衣、黑色冠帽，百余轻骑兵跟随左右，这便是是西北地区的地标性排场。李元昊幼读兵书，手不释卷，精于其要义，从以后几年的战绩来看，他还能够将理论与实践相结合，用兵如神。他出生在佛教盛行的地区，精通汉语、吐蕃语，对可用于治国安邦的法律、经世之学也勤于学习。这样的知识结构特别符合四十年后走入大宋政治核心的王安石对于人才的要求。这一年，王安石刚刚出生在江西临江军判官家中，谁曾想到李元昊将来给大宋朝廷制造的麻烦，大宋需要王安石的才干去解决。
大宋朝也注意到了这位少主，边将曹玮就产生了兴趣。他派人打探李元昊的行踪，得知李元昊常出没于榷场，就经常去榷场等候以期会面。令曹玮遗憾的是始终没有见到他，曹玮命人将其相貌画下来，曹玮见其状貌不由惊叹：“真英雄也！”并预见到此人必将成为大宋边患。
大宋天圣六年（1028），李德明派李元昊攻甘州回鹘政权。此前党项已经六攻甘州而不下了，李元昊深知甘州回鹘可汗善于用兵，因此不能正面阵地对决。他用重兵攻城，亲自率领精兵发动奇袭，一场闪电战下来，回鹘可汗还没来得及回过神，甘州即被攻下。甘州被李元昊攻下时，前往甘州救援的沙州回鹘首领曹恭顺还在路上，眼睁睁的看着甘州城陷落。看到气势正盛的李元昊率领的党项军，曹恭顺当即表示愿意归附。李元昊也审时度势的直接纳降了，曹恭顺返回驻地继续当他的敦煌王。很显然这是李元昊深思熟虑的决策，如果这时候把沙洲回鹘的曹恭顺逼的狗急跳墙，占领着凉州的甘州回鹘残部和曹恭顺里应外合，后面的情况也很难预料。这个敦煌王可是有来历的，曹恭顺原名曹贤顺，宋天禧元年（1017），曹贤顺亲自朝贡于辽，为避辽景宗耶律贤名讳，改为曹恭顺，辽国封曹恭顺敦煌王。李元昊不得不掂量掂量，这个时候有没有条件直接和辽翻脸？
甘州之战，李元昊战功卓越，李德明册立李元昊为太子，同时为李元昊向辽国求婚。辽兴宗以宗室之女册封为兴平公主，下嫁李元昊。看来这些汉人的这套无耻把戏都被周边民族学的炉火纯青了。辽封李元昊驸马都尉，爵西夏公。党项人不把宋朝皇帝的封号当回事，就更不会把辽的封号当回事，他们唯一的理想是党项建国。也许是因为兴平公主长得不够漂亮，也许是因为兴平公主性格不够温柔，他们两人的婚后生活并不怎么好。夏辽关系没有如他们所愿能够有所缓和和发展。唯一促使他们不撕破脸的是他们有个共同的强大敌人——宋朝。
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