到了二月朔日，众人便在淯水之上筑起一坛举行皇帝即位仪式。刘玄字圣人，乃刘演族兄。刘玄朝南坐着，见许多将帅向他朝拜，他既害臊又害怕，脑门上的汗擦去一阵又是一阵，一句话也说不出来。
于是改元为“更始”，大赦天下，尊族里的伯父刘良为“国三老”，拜王匡、王凤为“上公”，朱鲔为“大司马”，刘演为“大司徒”，陈牧为“大司空”刘秀为“太常偏将军”，其余将士也各有职位。
打这时起，绿林起义军称为汉军，大权掌握在新市、平林将士们手里。南阳的刘家军很是失望，他们暗暗在心里另作打算。
却说王寻和王邑的大军还没到昆阳，严尤和陈茂的军队就跟他们会合在一起，声势更大了。
汉军将士站在北门的城门楼子上往远处一望，只见没完没了的全是王莽的军队。他们害怕了，有的甚至准备散伙。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。刘秀接着又说：“诸公若听我言，未必有败无成，今日城中只有八九千人，势难出战，幸亏城坚濠阔尚可相持。但外无救兵内乏粮草，最多也不过坚守旬余。眼下只有派数人至郾城与定陵两县招集守兵，背城一战方可解围。究竟谁守谁出还请诸公自认。”王凤见敌已凭城不敢轻出，乃高声答应道：“我愿居守！”刘秀再问何人敢出，好多时不闻声响，于是毅然直任道：“诸公既然都愿意守城，由秀自往。”言毕又有一将道：“我亦愿往！”刘秀见是李轶，便邀与同行，留王凤、王常居守，自率壮士十人，束装停当待夜乃发，还有将军宗佻见刘秀义勇可嘉，也愿从行。共计十三人，乘着天昏月黑潜开南门，跨马衔枚向南疾走。莽军初临城下，统在城北驻扎，休息一宵，约定诘旦攻城，未尝顾及城南，刘秀等十三骑竟得驰脱。
到了翌晨，王邑纵兵围攻昆阳，严尤向王邑献议道；“昆阳虽小，城郭甚坚，今刘玄盗窃尊号乃在宛城，我军不若乘锐趋宛，彼必骇走，宛城得胜，哪怕昆阳不服哩！”王邑摇头道：“我前为虎牙将军围攻翟义，一时不得生擒便遭诘责，今统兵百万，遇城不拔如何示威？我当先屠此城喋血再进！前歌后舞岂不快哉！”
王邑为了彰显新军的强大，里三层、外三层地将昆阳包围，到处都是军营、军旗。攻城之时漫天箭羽齐射，城中飞箭就像雨水一样，这样艰难的守城过了几天，首领王凤一度看不到希望，想要投降。但新军统帅王邑认为破城指日可待，他还要等着破城之后，壮军威、建功业、拒绝了王凤的投降。投降无果，王凤、王常只能硬着头皮死守，好在昆阳城墙厚，城门又结实，王莽的大军只好把城围住。
刘秀到定陵去调兵的时候，不知道哥哥刘演已经打下了宛城。他把定陵和郾城的军队全部调到昆阳去了。
此时王莽军久战疲惫锐气大减。刘秀于六月一日率领步骑万余人驰援昆阳。刘秀亲率千余精锐为前锋反复猛冲，斩杀王莽军千余人，汉军士气大振。刘秀马上又带着敢死队三千人向王寻、王邑的大营冲过去，集中打击敌人的中坚部分。王寻、王邑一看就这么些人，也不把汉兵放在眼里，便带着一万兵马跟刘秀交战。一万人还真打不过刘秀的敢死队。王寻、王邑的队伍早已乱了，各郡县调来的兵马各守阵营互不相救。汉兵越打越有劲儿。王寻不知死活想显点本领，竟然打着马冲上前来。汉兵知道他是大将，谁也不肯错过机会，立刻围上来乱砍、乱刺，最后结果了他的性命。
王邑见王寻被杀慌忙逃走。城里的王凤、王常见外面赢了，就打开城门，人马一下子都冲出来。两面夹攻喊声震天。王莽的大军见主将被杀都慌了神，乱奔乱逃自相践踏，沿路一百多里都有尸首倒着。这时正是夏天，毒花花的太阳晒得血污冒烟。
汉兵正杀得高兴的时候，敌军队伍里出现了一个怪人，他带着一批猛兽冲过来了。一霎时太阳也没了，黑云像天罗地网似的罩下来。这下子可把汉兵愣住了。那个怪人叫巨毋霸，据说有一丈来高，身子像牛那么粗，三匹马连在一块儿都不能驮他。他坐的马车特别大，四匹马才拉得动。这么笨重的巨人有什么用呢？原来他有一种特别的本领，能训练老虎、豹子、犀牛、大象。王莽拜他为校尉，让他带着几只猛兽和一批扮作猛兽的士兵出来助威。汉兵从来没见过虎豹出来打仗，于是掉头就逃。说也奇怪，半空中突然来了几个霹雳，接着一阵暴雨直倒下来。这时扮作老虎跟豹子的士兵受凉打着哆嗦，他们不但不往前冲，反而倒过头来往后面直窜。巨毋霸也只好往后退。一群猛兽向巨毋霸挤去，巨毋霸立脚不住仰面便倒，就这样掉在滍水之中。四匹马才拉得动的巨人，这时说什么也起不来了。
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