周天爵已经七十六岁，又是帝师杜受田的学生，故敢在众人面前自称老夫。他担任广西巡抚以来，勇于任事，受到咸丰帝的表彰：
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“看其精神矍铄，并非老不能军，现即亲历戎行，着即专办军务，带兵督制。”
周天爵受到表彰，更加来劲，很想好好表现一番。
不过，咸丰帝也是个聪明人，知道周天爵鲁莽，没有督抚之才，便令他帮办军务，广西巡抚改由邹鸣鹤担任。邹鸣鹤抵桂之前，仍由周天爵署理广西巡抚。
周天爵这番话，指出提督、总兵中没人能打得过太平军。这话虽然不假，却令在座诸位有些不以为然：
全国这么多的提督、总兵，如果他们没人能打得过太平军，难道你周天爵行吗？难得八旗行吗？
赛尚阿见周天爵语出惊人，场面有些尴尬，但转移话题，说道：
“中丞说得不错。不久前，我们在桂林郊外捕获一个长毛俘虏，他对长毛高层十分熟悉。通过刑讯逼供，我们终于弄明白，长毛以洪秀全为首领，麾下包括冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等干将。
“洪秀全以下，冯云山掌管政务，杨秀清掌管军事，萧朝贵常作先锋，韦昌辉则负责后勤。这五人皆为巨寇，狡猾难制。
“洪秀全僭称天王，建号太平天国，长毛皆信拜上帝会，愿意死战，此前所未有之巨寇。
“多亏诸位共同努力，长毛屡受打击，已经逃窜进入湖南。咱们要调集一切兵马，穷追猛打，彻底歼灭长毛。这方面，还需要广东这边多出点力，若能调拨万名兵勇，于大局大有裨益。”
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赛尚阿话音刚落，徐广缙便反驳道：“中堂，广东现在也乱得很。罗定州境内有长毛凌十八，聚集数万人，又有洪兵起义，洋人又虎视眈眈。
“广东官军顾此失彼，哪有多余的兵马分拨中堂呢？我是一点儿兵力也分不出来，还指望中堂可怜广东同僚，给我们拨点饷银呢！”
太平军遁入湖南，离开了两广，就跟两广总督徐广缙没关系了。徐广缙去年逼退英国人，得了个“男爵”爵位，尾巴也翘了起来，颇有些瞧不起赛尚阿。他不仅不调兵给赛尚阿，还想从赛尚阿手里要点军饷。
赛尚阿非常不悦，却只得压住怒火。如今自己连降四级，论官阶高低，自己已经不如徐广缙了。
他只得把目光投向穆特恩，请求穆特恩帮忙。穆特恩出身于满洲正白旗，与赛尚阿同属八旗。
然而，军兴以来，两广境内的总督、巡抚、提督、总兵权势大增，各领兵马。广州将军直管的旗营只有区区四千人，这些督抚提镇已经不大卖广州将军面子了。
况且，赛尚阿是钦差大臣，相当于流官。太平军跑到湖南，他就要追到湖南。
徐广缙是两广总督，一直呆在两广。穆特恩凡事都要央求徐广缙照应，自然不能得罪徐广缙、结好赛尚阿。
他斟酌词句，说道：“中堂，我还要坐镇梧州，一方面要帮忙剿灭凌十八的长毛，另一方面还要监视、追击杨烜的黑旗军，实在是分不出兵。”
想起杨烜，赛尚阿更感头疼。杨烜那也有一万多名黑旗军，一直扎堆在贵县木梓墟，说是要去越南，却迟迟不见行动。赛尚阿脑袋乱成了浆糊，已经完全顾不上杨烜了。
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清军官员各怀鬼胎。赛尚阿虽是钦差大臣，两广地方大员都不服他，暗地里拆他的台。
赛尚阿把心一横，决定调集所有兵马北上湖南，追击洪秀全的太平军。至于杨烜的黑旗军，就让徐广缙、穆特恩他们处理吧。