为应对未来的天灾人祸、内忧外乱，柳湘莲心里逐渐形成一个宏大计划。
民以食为天，即将到来的持续干旱长达二十年，始自陕甘，蔓延北方，扩展全国，小农经济将会彻底破产，饥饿而死的百姓不计其数，不但易子而食，甚至会发生父母子女相食的惨剧！
要保证粮食供应，对柳湘莲而言，永平府南部滨海平原最有发展潜力和战略价值——此地夏季雨水集中，多暴雨，史书中常有涝灾记录，如能广泛建设水利工程，则可化灾为利。目前多为荒凉野地，人烟稀少，有广阔荒地可供开发。只要兴修水利，改良土壤，增加投入，完全可建设为粮仓，后世便有柏各庄农场。
农业是基础，想要获得决定性优势则要依靠工业，此地矿产资源极为丰富，足以进行各项工业建设。人手不缺，技术问题也不大，前期可利用畜力、水力甚至风力，后期则发展蒸汽机。
工业产品要外销，运输不可不便，此地有曹妃甸等优良海港，可发展对外贸易。核心基地可设在唐山市。唐山兴起于开平煤矿的开发，彼时已是清末，当地也仅“十八家”烟户，现在更是人烟稀少，一派天然风光，可任由他挥毫泼墨。
于是，在柳氏商号获得特许权后，柳湘莲派人去各个要点大肆圈地，雇佣或迁移范围内的散落百姓，并办理产权，进而设置围栏，化为庄园，准备施工。
千里之行始于足下，这项宏伟蓝图的重中之重，便是充分发挥工匠的作用。
这天，越支场的一座宅院分外热闹。此处原是申哲铭私建的住宅，精巧华丽，被柳湘莲没收后暂时借用。外面有巡逻警戒，院内百多名中老年汉子，身上风尘未散，接头交耳交谈。他们是柳家商号半年来费力延揽的高级工匠，各有长技在身。
虽然多是匠户出身，但来源各异——有的不久前还是境遇悲惨的难民或灾民，衣食断绝；有的不堪沉重徭役又交不起代役银，饱受摧残；有的名声很大但待遇低下，遂接受重金礼聘。其中甚至有几位不喜仕途、爱好奇淫巧技的读书人，慕名而来。
他们如今拥有的共同身份——柳氏商号在册工匠。
盐场条件简陋，申大使的住宅虽然不错，但人多房少，招待难免不周。加之正值春节，却被召唤而来，有些人心生不满。可有些人却满怀憧憬——柳氏商号被特许在永平府范围内开矿设厂的消息已经传开，参照此前广和楼和卷烟厂的例子，很可能是柳东主又发现了一门暴利生意！自己作为参与者，便是跟着喝口汤也足够了！
宅院内空间最大的花厅也不足以容纳所有人，不得不在院中摆了些桌椅板凳。幸好今日风不甚大，露天开会也不至于不能忍受。
不久，柳湘莲出现，众工匠收声注目，观察着这位朝中新贵，自家东主。
柳湘莲穿着常服，神态从容，举止潇洒，气度沉稳，走到堂前台阶上，环顾众人，笑容爽朗，拱手说道：“诸位师傅辛苦了。本该阖家团圆，共度佳节，却委屈大家奔波，又不得不蜗居此处，实为抱歉！为表歉意，奉上区区薄礼，还请笑纳。”
说罢，便有几个小厮端着盖红布的木盘走进来，走到各位工匠面前，奉上所谓的薄礼——十两的银锭！
这东主好，不来虚的！不少人心里叫好，喜笑颜开，连声称谢。那些因为加入时间较晚，未曾见过柳湘莲的工匠，也都觉柳东主名副其实，果然平易近人，性情慷慨。
柳湘莲称他们为“师傅”，除了几位读书人略觉不适，众人如沐春风，生出荣幸之感，心情大好。新人尚有些拘束，不敢说话，工坊旧人见怪不怪，知道柳东主对待工匠向来和气且敬重。一位中年汉子豪爽笑道：“二爷有啥吩咐尽管讲，拿钱不做事，叫俺心里惭愧！”
“正是！二爷快吩咐吧，咱们都准备好了！”不少人出声附和，间杂笑声，氛围越发融洽起来。
柳湘莲摆了摆手，示意众人先坐下，而后才对刚才说话那人道：“陆师傅，你别急，需要做的事情可不少，到时你千万别喊累！之前工坊设在京师，天子脚下，不便招摇，现今在这滨海僻远之地，正好方便你施展手段。”
“哈哈，不错！俺也是这么想的，总算能放开手脚了！先前放个铳还要跑到山沟里，也忒麻烦！”陆师傅哈哈一笑，欢快说道。往常他负责仿制火铳，为避人耳目，试铳要跑去山里，极为不便。
柳湘莲很喜欢这种激昂进取的劲头儿，扬声道：“大家想必已经知道，朝廷特许咱们柳氏商号在永平府开矿建厂，请大家过来正是为了商议此事！”
果然如此！众人已有预料，不觉意外。他们只担心没活儿干，可不会怕干活儿，忙追问：“二爷，要开啥矿、建啥厂？咱们这里干啥的都有啊！”
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