曹操忍不住对边上的荀彧道：
“这徐州是真的富饶啊，其他地方最多种种粟，就这里种麦。之前济南流行过一种吃麦的方式，是脱壳成粉，然后做成面。据说是那个张王在泰山的时候发明的，之后流传到了济南一带。一会，这新麦收回，咱们也按照这个方式尝尝鲜。”
荀彧并没有直接应，他只是看着营地的东北方，那是沐水的上游，在那里夹岸躺着数万具尸体，他没有心情。
曹操是何等样的人精，他见荀彧这样子就是知道他在想什么，沉默了一下，措辞道：
“文若，你以为我军这一路下来如何？”
荀彧叹了一口气，言简意赅：
“惨不忍视。”
曹操似是辩解，又像是讥讽：
“文若，如今大争之世，诸侯相争，杀人盈野。文若你是谦谦君子温润如玉，可以不忍牲畜衅鼓。但争徐一略也是文若提出的，某现在还记得文若高堂之上，运筹帷幄的风采。但现在说得，做不得了？”
曹操对荀彧的态度一直是非常亲密的，此刻说来这份带有浓烈嘲讽的话实属罕见。
荀彧淡淡一笑，并没有辩解。
曹操却心虚了，再一次道：
“战争没有不死人的。我也想不死人，几次去函陶谦，让其随我向东，但一直搪塞于我。我能如何？时不待我啊，你也是知北国变故的，公孙度那边肯定是撑不住了。我不趁机使青徐一体，到时候可不就是不忍见徐州惨了，而是我青州要尸横遍野。”
曹操的解释，荀彧当然知道，他也不否认，只是说来：
“明公非常人，自然行非常事。而行非常事当然要百无禁忌，不拘小节。但明公，荀彧且问一句，那就是那些莒县之民就当真必死吗？”
面对荀彧明亮且坦诚的目光，曹操终于松口了：
“那些莒县之民当然不该死，甚至如果我能对青州兵有更深的约束，他们也不会死。文若，你常言王者之师，仁义正道。我自然知道你这话没错，我也想这么做。但实际上呢？我做不到！”
说着曹操指着北面，稍沮气：
“我与北面相比谁强？我再自负也知道自己不当其一击，此前北面不过出关羽、丁盛两军，我青州就力不能支，更何况其主力？如今他们眼见着要全据北国，我曹操要是还只有青州，那下次就是你我面北为奴之日。”
“而作为一个弱者就要有一个弱者的自觉。泰山军可以讲仁义，行仁义，我却不行。我只能用尽手段，用尽心力去攫取，至于我身后名，如我败了，那自然是任人涂抹，但要是我成了，又自然有大儒为我装点。”
“所以，文若，这就是大争之世。力强者胜，羸弱者败。当刀兵交颈的时候，喊仁义道德就能不死吗？昔日宋襄公以仁义兴师，有泓水之败，为天下笑。难道我曹操还要步他的耻辱吗？”
荀彧是什么人，他并不因为曹操所说的而动摇，他只是认真问了一句，这一次他直呼其字：
“孟德，那你还记得我们昔日的志向和初衷吗？”
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