当然，真正让李渔名垂青史的，自然不是这些通俗文学，乃是其代表作《闲情偶寄》。该书是一部最早的戏曲论著。该书包括词曲、演习、声容、居室、器玩、饮馔、种植、颐养等八部，而后面五部则涉及养生之道、园林建筑、花鸟虫鱼等。
李渔写完此书，曾送一位朋友指正。朋友对戏剧理论不感兴趣，翻了十来页便觉乏味。李渔写了一首诗回赠：“读书不得法，开卷意先阑。此物同甘蔗，如何不倒餐？”此书最好玩的部分都在后面的章节，一般读者若从后面开始读起，就会读出其中的“甜”了。
在杭州生活期间，李渔成了炙手可热的“畅销书作家”。明朝末年，印刷业发达，很多书商靠翻刻各种典籍大发其财。李渔这样可以写当代人当代事的作家，自然更受欢迎。生活在末世的人们，喜欢读消愁解闷的书，以此获得心理寄托。一个欣欣向荣的世界，人们忙于创造，对这个还真兴趣不大。后人有评价说李渔的小说里歌颂了男女青年自由恋爱，谴责父母之命、媒妁之言，批判假道学，具有一定反封建的进步意义，其实哪有那么多意义？都是后人给他扣的大帽子而已。即使书中偶有微言大义，也不过是回避一下风险，更多的则是迎合读者趣味。
但李渔并没因此获得多少利益。他的作品一问世，马上就有几十家甚至上百家书商盗印。那时候盗印没什么技术含量，买一本新书，自己找几个刻书匠在家里刻印，然后销往市场，当然也不用付给李渔稿费。他的作品只要在杭州市场上出现，苏州、南京等地的书商很快就能翻印出来。据说，在缺少交通工具的清朝初年，数日之内，三千里外的地方都能见到李渔的新作，可以想见传播之快。那时候没有版权局，没人帮李渔维权，眼看着自己的文字替别人换来大把银子，李渔好不撮火。他四处奔走，查找源头，与人打官司，甚至通过关系到苏松道台孙丕承那里告状，终于成功查处了一起严重盗版事件---他的书还没正式出版，盗版书却已经上市了。
更有甚者，书商找来几个无名作者的书稿，直接署上“湖上笠翁”的名字就摆上书摊。后人好歹还搞一块遮羞布，用全庸、金庸著、古尤、吉龙来冒充金庸和古龙，当时的人不管那一套，反正你可以叫“湖上笠翁”他也可以叫“湖上笠翁”，李渔只能干吃哑巴亏。
为打击盗版，李渔全家搬到盗印最猖獗的南京，在那里建立了一个自己的书屋，名为“芥子园”，取“芥子虽小，能纳须弥”之意。他的全部作品都在自己的书铺印刻，算是垄断了市场。同时，他改造印刷技术，注重装帧设计，除印自己的作品，还重新审定编辑了很多名著，如《三国志演义》、《水浒全传》、《西游记》、《金瓶梅》等。在与伪书、劣书的竞争中终于脱颖而出，形成了良币驱逐劣币的态势。后来“芥子园”书铺屡经转手，但李渔奠定的良好传统一直保持，使芥子园成为清朝出版业的著名品牌，沿袭二百多年，当下的很多图书收藏者还都以收藏到芥子园印行的图书为荣。
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