大明立国伊始， 闻奏说扬州“房无一间，地无一陇”，朱元璋便决定巡视扬州，随行人员包括太子、朱标黄四子朱棣，还有大臣刘伯温、吕昶等人。到扬州一看，路旁跪着衣衫褴褛、饿的奄奄一息的百姓、枯树荒草中满是森森白骨，导出都是断壁残垣，一副了无生机的样子。谁能想道曾享誉“隋唐宋元”数百年的国际繁华大都市扬州城，成了如今的这幅样子？扬州知府鲁明义报朱元璋说，扬州仅仅剩下可怜的18户人家和21棵活着的树。
扬州之所以有明初的惨状，元朝的“苛政”是主要原因。另外，农民起义军首领张明鉴，率领数万人攻下了元朝的镇南王孛罗普化据守的扬州城，“日屠居民以为食”，这种“屠城”也加剧了扬州的衰败。