冯夫人把芳树叫来，便问她有没有私下跟郑宰思见过面，让她意外的是，芳树居然一口承认。
冯夫人见她并没有多少愧悔之色，越发震怒：“你也算是高门里出来的小姐，居然像是外头的娼..妓一样的下流行事。”因事情确凿，便又命把程氏叫来。
芳树见去请自己的母亲，便索性对冯夫人道：“我原本该把此事禀明夫人，只是怕夫人不肯成全罢了，如今既然戳穿出来，倒也罢了，我的心意夫人已经知道，夫人若是肯成全，从此就是我的救命恩人，夫人若是要处置我，我也丝毫不怨。”说着俯身磕了个头。
冯夫人见她这样淡定，却更加意外：“好好的，你到底是怎么了，你难道不知道郑宰思已经成亲了？”
芳树道：“我自然知道。”
“那你还痴心妄想的是怎么样？”
芳树白着脸：“求夫人大发慈悲。”
冯夫人听这样回答，就知道她的意思了，因冷笑道：“你再不济，也是范府的长房嫡女，竟上赶着要去郑家做妾，你可真是令我刮目相看啊。”
芳树紧闭双唇，显然是默认了。
不多时程氏给叫了来，冯夫人简略说了三两句，道：“把你的女儿领回去，顺便告诉范继，要如何处置，你们看着办就是了！”
程氏吓得魂不附体，问芳树，芳树只是低着头不回答，程氏无奈，只好拉着她走出了冯夫人上房。
母女两人一路往回走，程氏看着芳树，见她脸白如雪，若此事给范继知道了，以范老爷的心性，却不知道会做出什么来。程氏忍不住道：“你到底哪里疯魔了想不开？如今趁着你父亲还不知道，快些跟我回去到老夫人面前磕头认错，说是你一时鬼迷心窍，现在已经想清楚了，愿意悔改。”
芳树摇头不肯。
程氏甚是心惊，芳树却道：“我想先去见见二姐姐。”
程氏不明白她的意思，只不过正是没注意的时候，还以为芳树想让彩丝帮着说情，于是只得先跟着她来找彩丝。
两姊妹相见，芳树道：“是你告诉夫人的？”
彩丝不做声，芳树说道：“你为什么要这样做？先前不是说要替我保密的？”
彩丝道：“我是要替你守着，可也要你明白过来，你这样死不回头，我又有什么法子？”
芳树听了，嗤地笑道：“我是死不回头，那你呢？你可愿意回头？”
彩丝色变：“你说什么？”
芳树道：“大家姊妹，你知道我的心意，难道我不知道你的？你喜欢温养谦，只可惜这心意老夫人不知道，只怕你的心跟我一样，都要落空了。”
彩丝瞪着芳树，眼中涌出怨恨之色，芳树说道：“你怕我闹的不像话影响到你的名声，害你嫁不到温家对不对，只可惜，就算没有我，你也嫁不到温家的。”
彩丝听到这里，道：“所以你就跟那郑媛一起，时不时地往温家去？你什么时候也想保媒拉纤了，自己还没着落，倒是替那下堂妇张罗起来？”
两人针锋相对，说到这里，芳树微微惊讶之后笑了几声：“二姐姐，没想到你这样精明，你竟看出了我们的用意？”
彩丝忍无可忍：“好不要脸！自己看上了郑侍郎，就巴结那下堂妇，还想把她塞给养谦哥哥，也不看看她配不配！”
“她不配，你也未必能配呀。”芳树好整以暇地说。
彩丝咬紧牙关：“你……”
芳树道：“你以为今儿讨好了夫人，夫人就会成全你的心意？不要做梦了，莫说夫人没这份心，就算有，你当温养谦会看上你？他要真的对你有心，你先前巴巴地往温家跑，讨好姨妈跟纯儿，他还能仍旧正眼也不看你一眼？”
彩丝恨不得上来撕了她的嘴，芳树却道：“你今日卖了我，又能如何，我索性告诉你，就算不是郑媛，也绝对轮不到你。”
两人在里间这番争执，却给外头的程氏听了个正着。程氏是个糊涂没主意的，听了这话，只恼恨彩丝在冯夫人跟前告了芳树，自己却撇清的一干二净，她气不忿，索性跑到冯夫人跟前儿，就把彩丝心系养谦，故意告芳树一节说了。
***
冯夫人把府里的这一干公案告诉了温姨妈后，温姨妈瞠目结舌。
温姨妈当然早就对彩丝的心意有所感知，只不过芳树喜欢郑宰思，且先前屡屡带了郑媛来，也是醉翁之意不在酒……那可就是天方夜谭了。
冯夫人见她呆呆的，便笑说：“今儿的女孩子，可真不比咱们以前了。一个个倒像是吃了熊心豹子胆，心比天还高。”
温姨妈忙定了定神：“那你是怎么想法？这毕竟是你们长房的女孩子，虽然行事出格了些，但我平日里看着也还是好的，可千万别重罚了她们。”
冯夫人道：“都这会子了，你还替她们担忧。哼，这若是换了以前，她们两个还有命在？也就是现在不同往日了。”
温姨妈听这口吻，略微安心。冯夫人望着她，突然说道：“你既然还替他们说话，难道，你也看上了彩丝？想让她当你们温家的儿媳妇？”
温姨妈忙道：“这倒不是。”
冯夫人又道：“那么那郑家的郑媛呢？”
温姨妈更一叠声道：“使不得。”
冯夫人了然而笑：“她是个下堂妇，竟也看中了谦儿，这可真是……不过，她毕竟也算是郑家的人，所以虽然下堂了，先前听闻求配的也还不少。毕竟都是冲着郑家的权势去的。”
温姨妈道：“我们是娶新妇，又不是娶人的权势。”
冯夫人听了这句，不免想起了当初两人因为范垣争执一节。
冯夫人笑笑：“那也罢了。谦儿这样的人品，我也还不舍得他去娶一个下堂妇呢，到底要给他配个品貌皆上的名门淑女才好。”
冯夫人说了心事，又跟温姨妈商议了半天，心里总算痛快了些，便起身告辞。
此后，温姨妈就忙把所听所知都告诉了琉璃。
琉璃听的如痴如醉。
彩丝跟芳树各自心有所属的也就罢了，横竖她早知情。
最让琉璃吃惊的是郑媛居然有心于温养谦，怪不得先前她同芳树来的时候，都表现的十分恭顺，可琉璃一想到曾在曽侍郎府内横眉冷然刁难自己的那女孩子，便有啼笑皆非之感。
本以为此事就此罢休，谁知半月过后，郑家便派了媒人上门。
温姨妈听说是官媒，忙按捺着惊疑接了进内，略说几句，对方果然是为郑媛提亲来了。
温姨妈本想一口拒绝，又知道对方是大族，便只先打发了，等养谦回来后，便告诉养谦此事，商议如何处置。
琉璃跟温姨妈都以为养谦会断然回绝，谁知养谦听了后，半晌不言语，最后也只笑说等改日再议云云。
次日，等温姨妈再要跟他说，养谦却已经出门去了翰林院。
话说这天傍晚，郑宰思同温养谦一块儿说笑着出翰林院，本要去喝酒消遣，却见一乘轿子从前方遥遥而来。
郑宰思看的真切：“是他。”又对养谦道：“找你的。”
养谦说道：“未必，也可能是找你。”
两人推让笑言之时，那轿子来到跟前儿。
侍从打起轿帘，里间一个人躬身走了出来，正是范垣。
郑宰思跟养谦齐齐拱手，行礼毕了，只听范垣道：“两位可是有事？”
郑宰思笑问：“正要跟谦弟喝酒去，不知首辅大人有何训示？”
范垣看向养谦：“若没有要紧事，借一步说话如何。”
养谦道：“不知大人是为公，为私？”
“半公半私。”
养谦没想到他会如此回答，一时无奈。郑宰思了解这意思，便笑道：“想必是有正经要事，那改天再去便是，我先告辞了。”
那边郑宰思翻身上马，打马先去了。养谦请了范垣到翰林院公房里就坐，便问他何事。
范垣开门见山说道：“郑家那边提亲，你要如何？”
养谦挑眉：“我不知道首辅大人什么时候开始关心下臣们的私事了。”
范垣淡然道：“纯儿不明白你为什么犹豫，先前找过我。”
养谦这才明白，一时沉默。
范垣道：“只是，纯儿虽不明白，我是知道的。你如果碍不过徐阁老的颜面，或者念在跟郑宰思的交情，那大可不必。”
养谦一震：“你……”
范垣说道：“我之所以说半公半私，私，自是指的跟纯儿有关，公的话……徐阁老想你跟郑家联姻的用意，你总该清楚。我知道你并不是个肯不择手段往上爬的，只是若一时心软或意气用事，当了别人手中的棋子，以后难免有身不由己的地方，以至于仇者快，亲者痛。”
养谦喉头动了动，有些艰涩：“这是、什么意思？”
范垣起身：“你心里明白，不必我再多费唇舌。”他说着便往外而去。
养谦拧眉回头，不禁道：“我不做别人的棋子，难道只做你的马前卒？”
范垣止步，他停了片刻，方道：“只要有纯儿在，你就不是谁的马前卒。因为她……我也决不至于让你置身险地。”
秋风飒飒，不觉到了九月，而经过这连月来紧锣密鼓的筹备，范府跟温家也都准备齐整，只等这一日的来临。
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