到了嘉靖，隆庆，万历中期之前，内阁权势急剧增长，并且出现了多个强势阁老。
比如张骢，夏言，严嵩，徐阶，高拱，张居正，一直到申时行为止。
不论个人操守如何，能在这个时期成为内阁首辅的大佬毫无例外都是人中龙凤，哪怕是此时默坐在中堂的那个须眉皆白的老翁也是其中一位。
首辅严嵩，才华横溢，特别是一笔好字犹为出名。
表面上私德极佳，和老妻不离不弃，一生没有纳过妾。
曾经仗义执言得罪权贵被贬斥至南京，十几年没有升官。
待入阁之后，严阁老就走上了一条标准的权相和奸佞之路。
为了斗倒夏言，谋害试图复套的总督曾铣，夏言和曾铣因此被腰斩，复套大业，国防安全，被严嵩置之脑后。
财政一团混乱，兵备不休，官风颓丧，浪费和贪污的情形在官场已经十分普遍。
东南有倭乱，北方有俺答围困京城，大明在风雨飘摇之际，严嵩却只知奉迎皇帝，写青词讨好皇帝成了最要紧的任务。
这位首辅大人的风评实在不佳，但由于嘉靖皇帝的信任和倚重，加上党羽众多，打击政敌的手段也是狠辣不留余地，敢于冒犯严氏一党的毫无例外被严惩，并且有多人被杀。
这其实是超过了文官内斗的底线，但从夏言曾铣被腰斩那时起，最少在嘉靖一朝的党争就是这般的粗暴直接，且血淋淋。
听到李本的话，一旁的文渊阁大学士兼礼部尚书赵治笑道：“未必也就是空穴来风……湖广亲藩这几年出事的不少，万一属实我等置之不理，将来也是不大不小的麻烦。”
两个阁老对视一眼，齐涮涮看向左手上侧的严阁老，两人抱拳沉声道：“此事还是要请首辅老大人来决断。”
严嵩一直听着这两个同僚的对话，内心亦在盘算。
这件事说简单也简单，孟长乐捕风捉影胡乱上奏，可以直接驳回，也可以训斥其构谄亲藩，罢官免职了事。
也可以派出锦衣卫，太监，大臣，勋亲一并往常德去彻查。
如何决断，得看皇帝心里是怎想的。
这事虽小，严嵩却是在任何事上都要考虑清楚皇帝的立场，当下想了再想，只是道：“暂且还不急，将题本先搁着再说。”
李本和赵治知道阁老要回家和小阁老严世藩商量后再做决定，却是并不揭破，两人笑着拱拱手，转而谈起别的棘手公事。
……
严阁老午后从西华门出宫回府，入府后不久便令人召严世藩到书房见面。
严嵩生的眉目疏疏，声洪而尖，长相颇为符合人们心中的奸臣形象。
好在此时年过七旬，眉目均白，若不了解他心性品行，仅凭外表来看，很象是一个慈眉善目的老人。
近年来严嵩感觉自家精神越来越不济，朝中诸事多半都托付给严世藩打理。
严世藩以工部左侍郎官职每日都在内阁厮混，这也是嘉靖皇帝的特许，允许严世藩在内阁侍奉年迈的老父。
这正是严世藩被人称“小阁老”的原由所在。
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