李子玉思索再三，决定先从两只烧剩下的鞋底入手。
做鞋子的商店可比卖绸缎布料的店铺少得多了。排查起来容易的多。李子玉当即去了本地的一家有名的鞋铺，要掌柜给掌个眼，这鞋底大约是什么样子的鞋子，可能是哪里卖出来的。
掌柜的拿到这两只烧焦的鞋底，端详了一番，道：“这不是小店的货色。”
“那是哪家的？掌柜的可瞧得出？”
“哪家的都不是。这是家里女人自己做得。”掌柜的说，“差爷请看，这鞋底和鞋帮的用线和锥铤的针脚，就不是店里的手法。”
李子玉大失所望，暗骂自己糊涂：会在买店里鞋子穿得人并不多，多数人家还是自己做鞋穿得――他过去穿得也是他娘做的鞋子。
“……不过这鞋底，倒是有字号的。”掌柜的说。
“哦，是哪家？”
中古社会穿鞋的人不多，大多数穷人都不穿鞋，就算穿鞋也是自制的，或草鞋或布鞋。传统女红手艺，做鞋是一项基本功。鞋铺的鞋子多是有钱有闲的阶层才购置的。但是真正考究的人家，同样以自家女眷仆婢做鞋为上，很少问津鞋铺。
不过，不论鞋铺还是富裕家庭自做，鞋底多是外购的――做鞋底是件苦活。
做鞋底专有这行买卖，俗称“打袼褙的”。由掌柜的雇佣贫苦妇女，发给碎布条、糨糊，由她们在自家制作，按件取酬。
这做袼褙，就是用零碎布条用糨糊一层一层的黏合起来，然后用烙铁烘干成类似硬纸板一样的薄布板。然后把袼褙裁剪成一片片的鞋底，再用新棉布条将鞋底包边，最后再将多层鞋底用糨糊黏合在一起烙干。就是可以发卖的成品了。
“这鞋底的袼褙我一看就知道，是小南门外老侯家的货色。他家的袼褙用得碎布头里有麻布。鞋底料只有六七层，关键是糨糊里掺做土纸的稻草浆，不剥开来那是又硬又厚，剥开来连稻草茎都看得到――真正是样子货。大鞋铺一般不用，多是卖给做乡帮生意的小鞋铺和小贩的，自家零卖也不少。”
李子玉带着赵贵又找到小南门外的老侯家。老侯一看就认出这是自家的货色。至于去向他就说不上来了。这种鞋底他一个月要向各处鞋铺、商贩批销几千双，门面上零零星星的也能卖掉几百双。即使去掉不零卖鞋底的鞋铺的份额，余下的数字依然可观，商贩和伙计哪里记得住是谁买的。
何况这鞋底的磨损情况看，这鞋子做了有半年以上了，鞋底的麻线都有不少断裂了，鞋底有的地方都快磨出洞来了。
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