外有强敌，内有叛乱，崇祯初年的西北民变如今已成燎原之势。崇祯七年八月，是他人生几十年中最压抑的日子。他的恩师、右参政陆梦龙坚守陕西固原府隆德城，城破后被农民军所杀，消息传来，京师震动。崇祯追赠陆梦龙为太仆寺卿，并亲自举行祭奠。陈子壮身为礼部右侍郎，强忍着痛失师友的悲伤主持了祭奠仪式。
崇祯八年，高迎祥、张献忠两支叛军攻下中都凤阳，掘了皇帝的祖陵。崇祯皇帝得知后极度悲痛，一怒之下将未及时救援的漕运都御史杨一鹏杀头弃市。然后换上素服祭告太庙，躲在武英殿里不出来。大臣们都不敢说话，但又觉得事关重大，皇帝应该对事件有一个交代。于是陈子壮上疏，“人家丘陇，有伤一抔一树，未有隐忍而不发者”，事关皇家祖陵之变，不可随人俯仰，皇帝宜下“罪己诏”，得到了崇祯的采纳。陈子壮又针对时政提出了十二条建议，皇帝采纳了十条，这让他得到了鼓励并引以为荣。
然而命运馈赠的礼物，早已在暗中标好了价格，也是在这一年的正月，崇祯下旨要求凡宗室子孙，有文武才能而堪任用者，宗人府可列举名字上报，经朝廷考验可授以官职。崇祯的做法明显是对在他视野之内的既有官员不满的表现。但这个举措违背了朱元璋定下的宗室“只能受封不能授官”的祖制。陈子壮再三思索，与好友同僚斟酌后，三易其稿，终于呈上了一份反对的奏章给皇帝。结果此事被唐王知晓，在崇祯面前弹劾陈子壮，于是崇祯以“非祖间亲，欺罔恣肆”将其下狱。
刑部大牢里，与陈子壮同时被囚的官员共六十六名，除他之外的部级官员还有二十三人，包括那位在陕西车厢峡误信李自成诈降，使得农民军死而复生的五省兵马总督陈奇瑜。最后幸得众多同僚及皇太后求情，陈子壮才被释放，罢官遣返。
陈子壮在京城前门痛哭叩首，告别了皇帝，登上驴背，出潞河登舟南返，写下了潞河感述：
夹道看人叱短驴，青门杨柳肯萧疏？
开笼宠过乘轩鹤，得水欢深涸辙鱼。
天外先驰生入梦，匣中教卷未焚书。
兴公不为轻饶舌，那得寻君赋遂初。
谁想他还未到家，便听说髡贼已经占领了广州城。若是他此时返回京城，说不定缺兵少将的崇祯皇帝会任命他一個南赣总督之类的职务，调动数省兵马协助熊文灿剿灭髡贼。但他心忧母亲，于是快马加鞭赶在髡贼封锁关隘之前回到了广州。
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