她们簇拥着杜若进房，只见一个腹部微隆的青年妇人笑吟吟迎上来，额头贴着海棠花钿，高耸如云的鬓发间插戴了许多金光灿烂的首饰，身上穿着柿红地联珠团窠宝花水鸟对襟短襦，系着六幅石榴长裙，挽着红白间色披帛，丰肌如雪，光华灿烂，正是阔别经年的韦英芙。
——云泥之别，哪里容得人姐妹相称？
杜若顾不得心中酸楚，忙屈身欲行个全礼，被英芙一把拉住。
“你这妮子，数年情分都忘了不成，怎的行起礼来？”
杜若忙唤了一声‘英芙姐姐’，已是愁容满面，索性直言。
“从前是若儿不懂事，在姐姐面前没上没下，昨日阿耶已是露了口风，要送若儿待选皇子侧室。尊卑分明，若儿今日怎可不行这一礼？”
“嗯？”
英芙闻言上下打量杜若，见她脚步虚浮，面色发白，眼下还有乌青，穿着玉银两色，挽的又是最便宜的双髻，不免握着嘴笑起来。
“怎么，听见喜事将近，乐得睡不着了？”
杜若扭股糖似的忸怩。
“人家拿你当个正经人来讨主意，你倒说这些歪话。”
英芙兀自笑，忽然想起别事，忙扳正杜若的双肩。
“原来杜伯伯一厢情愿，还是你这丫头大了，生出些不该有的心思？”
杜若横她一眼，正色道，“我再不懂事，也明白‘以色侍人，安能久乎’的道理，难道真以为天上掉馅饼，刚巧砸在我头上？”
英芙顿时露出赞叹之意，拉着杜若坐到榻上，吩咐雨浓。
“去把牛乳热了端来”。
又轻声道，“从前真没看错你。想在王府立足，这点子志气是要有的。”
杜若急欲分辨，英芙摆手打断。
“你先听我说。以你的才貌性情，自是不甘为人妾侍。只是你早已上了‘花鸟使’的名册，诸王与王妃俱已见过，譬如我，前几日已替忠王在你的名字上圈过了。”
——原来阿耶竟是先斩后奏！
杜若脑中轰然一响，又惊又怒，整晚噩梦连绵，又空着肚子奔波半日，如今希望落空，整个人都僵住了，好一会儿方问。
“姐姐说圈上名字是何用意？”
“就是初选，内侍省用一张黄纸，写了个人姓氏、年龄、籍贯、父兄官职，送各王府阅选。因一向送选的都是差不多的亲戚家女孩儿，大家虚应故事而已，极少有人通不过的。”
英芙瞟了杜若一眼，缓缓道。
“况且，毕竟是选妾侍，家世、年龄都在其次，要紧的是容色。内侍肚子里墨水有限，描摹美人，写来写去不过是‘端庄秀丽’四个字，哪里分得出高下？所以要第二轮当面看过才作数。”
杜若心里顿时如同吃了个苍蝇般腻味。
原来阿耶直待通过初选才来搓哄她，真真儿耐得住性子！昨夜他那般志得意满，必定就是王郎官给了他准信儿罢！
杜若怒意顿生，抿紧了双唇，一动不动。
杜若突然上门，英芙其实颇为意外，冷眼瞧她气得不轻，确是不知情的样子，才怜惜起来，忙将热牛乳塞到她手上。
“这东西原是给我养胎预备的，瞧你没吃朝食吧，便宜你。”
杜若饿得狠了，又气英芙比自家人还体贴，便依言喝了两口。谁知这牛乳和热水不同，又甜又香，喝了嘴里带点腥气，却像吃了古楼子似的，能填肚子。
她满以为是补药，抹了嘴忙道，“姐姐身子沉重，按时服用才好，再叫雨浓热一杯来吧。”
英芙斜斜乜她一眼。
“我住的是十六王宅，不是韦家。一日就这一杯的定例，多了却是没有。不过这东西虽然滋补，究竟不如粮食，五谷杂粮才最养人，按时吃饭就够了。”
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